Desde que en 1970 aparecieron los primeros estudios del exilio político de la Guerra Civil Española (1936-1939), mucho ha sido el camino recorrido y el esfuerzo historiográfico dedicado a la reconstrucción de uno de los periodos más trágicos de España (Cabeza Sánchez-Albornoz, 2000; Hoyos Puente, 2012; Font Agulló y Gaitx Moltó, 2014). En esta primera etapa historiográfica, se situaron numéricamente los movimientos migratorios hacia Francia (Rubio, 1974; Llorens, 1976) y se comenzó a explicar el fenómeno del exilio español mediante el uso de fuentes periodísticas y testimoniales (Wingeate Pike, 1969; Stein, 1981). Es en los años 90 cuando comenzaron a surgir los primeros monográficos, fruto de una mayor catalogación archivística. Sin embargo, desde el punto de vista sanitario apenas se dedicaron unas páginas al análisis de este fenómeno (Rafaneau Boj, 1995; Dreyfus-Armand, 2000; Peschanski, 2002).

Entrados en el siglo XXI, el riguroso trabajo de Francisco Guerra sobre la medicina en el exilio abrió una nueva línea de investigación dentro de la gran temática socio-sanitaria (Guerra, 2003). Desde entonces, ha incrementado el número de investigadores que han abordado los aspectos sanitarios y los colectivos profesionales en el exilio (González Canalejo, 2009; Martínez Vidal y Zarzoso Orellana, 2010; Ruiz-Berdún y Bladé i Font, 2016), los espacios asistenciales (Malo, 2009; Harana, 2012; Martínez Vidal, 2013a; Alted Vigil y Fernández Martínez, 2014; Mirón-González y González-García, 2017), la morbi-mortalidad y la intervención clínica dentro de los campos de concentración (Peschanski, 2005; Martínez Vidal, 2013b; Souche, 2013) o la política sanitaria del gobierno de la III República Francesa (Parello, 2014). Otros autores como Hervás i Puyal (2004, 2014), si bien no han abordado el exilio propiamente dicho, sí han estudiado los aspectos sanitarios previos al final de la Guerra Civil en Cataluña. El pánico ante el avance de las tropas franquistas entre enero y febrero de 1939 motivó el traslado a Francia de enfermos y heridos, así como de ciegos y grandes inválidos, desde todos los puntos fronterizos de Cataluña, en condiciones calamitosas. Sin estas claves, resultaría imposible entender la existencia misma de un colectivo tan numeroso susceptible de tener que ser atendido en los hospitales franceses, ni tampoco la crisis sanitaria correspondiente, más allá de la crisis humanitaria propiamente dicha.

A pesar de estos avances, apenas es conocido el itinerario asistencial que siguieron los más de 13.000 heridos y enfermos evacuados desde la retaguardia republicana española, en el invierno de 1939. Un camino que vino marcado por la improvisación del gobierno de la III República Francesa y que marcó la vida de aquellos que en la documentación localizada constan como “incurables”, “inválidos” e “ineptos” para su integración como mano de obra. Por lo tanto, esta investigación tiene como objetivo visibilizar cuáles fueron los itinerarios de los heridos y enfermos del exilio republicano español en Francia entre enero y septiembre de 1939.

Como apunta Paula Simón en su tesis doctoral, los testimonios directos de los refugiados sirven para visibilizar los conflictos sociales a los que se vieron inmersos, entre los que se encuentran también los conflictos sanitarios (Simón Porolli, 2011, p. 427). Es por ello que en este trabajo recurrimos a algunos de los testimonios publicados hasta la fecha (Stein, 1981; Grando, Queralt y Febrés, 2004). No obstante, el grueso documental de este trabajo proviene de los 12 archivos históricos franceses consultados1. Esto ha permitido acceder a correspondencia del Ministerio del Interior, responsable directo de los refugiados españoles, del Ministerio de Salud Pública y del Ministerio de Asuntos Extranjeros. Asimismo, se han analizado los informes de las inspecciones departamentales de Higiene, incluyendo la correspondencia de las direcciones hospitalarias con las prefecturas y los ayuntamientos. Se ha consultado también el Boletín de la Unión de Mujeres de Francia y el Boletín de la Academia de Medicina de Francia, así como una parte de la prensa general francesa2. Como limitación, cabe decir que se podría incorporar un mayor número de fuentes archivísticas sanitarias francesas. Sin embargo, su envergadura y dispersión, así como su análisis, rebasan con mucho los límites de esta investigación.

Según datos de la prefectura de los Pirineos Orientales, podemos situar los orígenes de la “Retirada”3 el 20 de enero de 1939 (todas las fechas desde aquí en adelante se refieren a este año, salvo que se especifique lo contrario). En dicha fecha se identificó un incremento considerable de mujeres, niños y ancianos en las fronteras con Cataluña. Desde la llegada de los primeros refugiados, comenzaron a acondicionarse campos o centros de recepción en los municipios de Cerbère, Boulou, Bourg-Madame y Latour-de-Carol4. El 25 de enero, la prensa francesa manifestó la posibilidad de un movimiento masivo de población desde Barcelona5. Ese mismo día salió el último tren con heridos desde Barcelona, dirección Portbou (Hervás i Puyal, 2004, pp. 275-279). Mientras tanto, el municipio de Prats-de-Mollo recibió el aviso de que los hospitales de Camprodón iban a ser evacuados. Esta evacuación se estimó en unos 4.000 enfermos y heridos, motivo por el cual se movilizó la población francesa para ayudar (Pruja, 2003, p. 35; Souche, 2013, p. 13).

Las primeras indicaciones oficiales fueron enviadas por el Ministerio del Interior el 27 de enero. Al día siguiente, el Ministerio de Salud Pública avisó de que se haría un control para detectar posibles casos de viruela y tifus exantemático6, enfermedades que ya se venían controlando en la España republicana desde el inicio de la Guerra Civil7. Afortunadamente, el 26 de febrero comenzaron a funcionar en Boulou, dos puestos sanitarios de emergencia organizados por la Union des Femmes de France (UFF), organización de enfermeras de la Cruz Roja Francesa8, en colaboración con los servicios de higiene departamental de los Pirineos Orientales. Los puestos sanitarios tuvieron una dotación de 12 enfermeras de la UFF, entre las que se encontraba la presidenta de dicha organización:

Lamentablemente, las vacunas se agotaron al tercer día, decidiendo que se continuara con dicha labor en los centros de alojamiento, por lo que no se pudo asegurar la prevención10. Tampoco se llegaron a cumplir las medidas de aislamiento11 ni de desparasitación por motivos económicos12, con el riesgo que supuso para la propagación del tifus exantemático. Las primeras indicaciones sanitarias acabaron fracasando y la situación en el sur de Francia comenzó a ser preocupante. El gobierno de la República francesa se vio en la necesidad de pedir ayuda al gobierno británico13. El “riguroso plan” del que se enorgullecía el 23 de enero Raoul Didkowsky, prefecto de los Pirineos Orientales, comenzó a desmoronarse a menos de una semana14.

Mientras que el grupo de mujeres, niños y ancianos fueron evacuados hacia el interior de Francia, los civiles varones y los milicianos fueron retenidos en los puestos fronterizos. Una situación que se alargó 10 días hasta que se les permitió el paso el 5 de febrero en Cerbère y el 6 de febrero en Le-Perthus. Para esas fechas, los afluentes civiles y militares se mezclaron en las fronteras formando una única columna de personas. Por mucho que el gobierno francés intentara poner orden, empezó a visibilizarse el “problema español”15.

Al llegar a suelo francés, las palabras “Allez! Allez!”, “blessé?, blessé?” pronunciadas por los gendarmes quedaron grabadas para siempre en la memoria de los refugiados. De los 453.000 españoles que cruzaron la frontera entre el 20 de enero y el 14 de febrero, según los propios datos del Ministerio francés de Asuntos Extranjeros16, la cifra de heridos superó las 13.000 personas. Estos datos concuerdan con el testimonio de Eduard Pons Prades, sargento afecto al Comisariado de Sanidad de Guerra, citado por Solé y Tuban (2011, p. 13), quien señalaba que en el momento de la ofensiva franquista funcionaban en Cataluña 110 hospitales y 40 balnearios que acogían a 20.000 heridos, de los cuales se evacuaron hacia Francia unos 12.500.

Continuando con el número de heridos y enfermos que fueron atendidos en Francia entre enero y marzo de 1939, existen diferencias entre distintos autores que han tratado el tema y las fuentes primarias localizadas17. Según anunció la prensa francesa en febrero de 1939, el número de refugiados atendidos en ese momento en los hospitales franceses era de 10.000. Esta cifra contrasta con las estadísticas registradas en la estación de Cerbère, que cifraba en 13.275 el número de heridos y enfermos que pasaron por la frontera en esta misma fecha18, cifra que guarda relación con fuentes directas diplomáticas de las Sociedad de las Naciones, en junio de 193919. La realidad fronteriza también quedó registrada por una de las enfermeras francesas del Hospital de Saint-Louis de Perpiñán:

La evacuación de los heridos estuvo en todo momento organizada desde la Jefatura de Sanidad republicana española. Una semana antes de la caída de Barcelona se trasladó el puesto de mando sanitario desde la capital catalana a Gerona (Hervás i Puyal, 2004, p. 275). En la población de Llançà (Gerona) se habilitó un tren hospital, con una gran dotación, según los propios informes sanitarios franceses (Cavaillon y Leclainche, 1939, p. 332). Los heridos y enfermos fueron trasladados en trenes desde todos los puntos de Cataluña hasta Port Bou para su evacuación a Francia. Lamentablemente, en la estación internacional de Cerbère, los trenes tuvieron que ser desalojados a medida que llegaban, debido al cambio de ancho de vía entre España y Francia. Hubo que bajar a todos los heridos, retenerlos en la estación y esperar a que fueran evacuados en trenes franceses. Una situación que llegó a provocar el hacinamiento de hasta 2.900 heridos el 7 de febrero20. Estas evacuaciones se realizaron de forma escalonada. Cuando los refugiados llegaron a los departamentos de acogida, estaban en un estado físico y mental lamentable21.

La distribución de los heridos por la geografía francesa tuvo sus peculiaridades. Evidentemente, las poblaciones francesas con mayor carga de acogida fueron las de las regiones del sur (Ver Gráfico 1). Esto respondía a motivos de cercanía, pero también al deseo de las autoridades francesas de no alejar los milicianos de España para posibles repatriaciones.

El primer refugiado español del que tenemos constancia ingresó el 27 de enero en el hospital civil de Perpiñán (Saint-Jean). Dos días más tarde, la oleada de ingresos fue masiva, en todos los hospitales civiles departamentales24. La masificación de enfermos y el desbordamiento de trabajo de los sanitarios hicieron que, de la noche a la mañana, se dejara de registrar datos de los pacientes ingresados. Determinada información como fractura de fémur, hemorragia, herida penetrante de bala o bronquitis fue sustituida por la palabra “réfugié”, que se repite decenas de veces en los libros de registro del hospital25. Durante este primer mes, el hospital de Perpiñán llegó a atender hasta 404 refugiados, de los que 61 perdieron la vida, lo que corresponde a una media de 13 ingresos diarios y una mortalidad del 10%. Cifras que son, en realidad, la punta del iceberg, ya que muchos refugiados fueron atendidos en lugares donde no se llevó a cabo ningún registro de entrada. Se desconoce la cifra real de los que fallecieron26.

Mientras que en los Pirineos Orientales se ofertaron 80 camas hospitalarias, su vecina Ariège puso a disposición 138. En 22 días el departamento de Ariège atendió a 42 heridos, de los cuales murieron 7. Dicho de otra forma, en este hospital hubo una media de 2 ingresos diarios y una mortalidad del 16%. Cabe la posibilidad de que en los centros más pequeños no existieran los mínimos recursos para garantizar la asistencia como en otros departamentos con mayor número de población, tal y como se constata en el caso del hospital de Aude, donde se argumentó la imposibilidad de atención a los refugiados por motivos económicos27.

Sea como fuere, el caso es que los hospitales públicos existentes en la geografía francesa no pudieron dar solución al problema sanitario que planteaba la realidad de los refugiados enfermos y heridos28. Ello hizo necesario el acondicionamiento de viejos establecimientos para incrementar el número de camas. Entre enero y septiembre de 1939, alrededor del 30% de los refugiados fueron atendidos en centros ya existentes como hospitales, hospicios, preventorios o sanatorios29. El resto fue asistido en espacios habilitados a tal fin que se fueron improvisando a medida que se iban colapsando los primeros. Hoteles, villas, institutos, cines, salas de fiesta, colegios, castillos, campamentos de verano, barcos, refugios… pasaron a albergar infraestructuras sanitarias; incluso se improvisaron establos para las mujeres parturientas. Gran parte de esos espacios continuaron como espacios sanitarios durante la Segunda Guerra Mundial, proporcionando asistencia a los prisioneros de los campos de concentración franceses.

A corto plazo, la capacidad hospitalaria de los Pirineos Orientales también se vio incrementada con el acondicionamiento de la escuela Saint-Louis, de Perpiñán y la reapertura del Antiguo Hospital Militar. Estos centros llegaron a disponer de entre 450 y 680 camas respectivamente30. El 2 de febrero de aquel año, se anunció en prensa que ambos centros ya estaban disponibles. Dos semanas más tarde, el Antiguo Hospital Militar volvió a ser noticia debido a la presencia de 56 casos de fiebre tifoidea en este establecimiento31. El hacinamiento, la falta de higiene y la desnutrición fueron caldo de cultivo para la irrupción de otras enfermedades transmisibles, como el tifus exantemático. Las precarias condiciones de estos hospitales provocaron que parte de la plantilla de sanitarios que allí trabajó también se contagiara32. A este respecto, es muy ilustrativo el testimonio de Jobert-Dalligny, directora general adjunta de personal de la UFF, en su informe:

La crisis sanitaria, a consecuencia del desbordamiento y la improvisación, queda reflejada en la pésima organización de los centros hospitalarios franceses tras la llegada de más de 13.000 heridos y enfermos. Desde la llegada de los refugiados, el asunto fue gestionado por el Ministerio de la Defensa Nacional y de Guerra. Apenas existieron indicaciones y se delegó la responsabilidad en las prefecturas, teniendo que recurrir a sus Inspecciones Departamentales de los Servicios de Higiene bajo la vigilancia de autoridades militares34. Hasta el 3 de marzo, no existió una regulación por parte del Ministerio de Sanidad Pública de la asistencia hospitalaria de los refugiados españoles. Con respecto a la mortalidad, las cifras se ocultaron sistemáticamente en las relaciones numéricas que mandaron los prefectos al Ministerio del Interior35.

A mediados de febrero, todos los centros asistenciales estaban literalmente abarrotados. Mientras que los refugiados con problemas médicos podían ser atendidos en los mismos puestos fronterizos o esperar a que fueran evacuados hacia el interior, los milicianos graves con fracturas abiertas, hemorragias internas o heridas penetrantes, necesitaban asistencia quirúrgica inmediata. En este sentido, los equipos sanitarios de socorro aplicaron un principio bastante sencillo: si no podían acercar los heridos a los quirófanos, los quirófanos debían ser aproximados a los heridos. Con este propósito, y a escasos días de abrirse la frontera a los milicianos, en el puerto de Marsella se acondicionaron cuatro barcos que cumplieron la función de hospitales quirúrgicos. Se trata de los barcos: Asni, Maréchal-Lyautey, Patria y Providence. Los dos primeros llegaron a Port-Vendres el 11 de febrero, mientras que los dos últimos permanecieron en Marsella36.

En los barcos habilitados se llegaron a atender más de 4.000 milicianos37. El barco Maréchal-Lyautey fue el más grande de los cuatro, con una capacidad de 1.200 camas (Arnaud, 1939). El Asni tenía una capacidad previa de 300 camas, pero se acondicionaron 80038. Lamentablemente, el hacinamiento impidió una asistencia eficiente siendo ésta tachada de penosa y precaria por parte de la Union des Femmes de France39. Esta situación hizo que entre ambos barcos se llegara a una ocupación máxima de 1.800 heridos. Lo mismo ocurrió con los dos barcos de Marsella, donde llegaron a una capacidad máxima de 2.350 camas40.

La asistencia en estos nuevos espacios fue frenética durante las primeras semanas. Los barcos de Port-Vendres apenas contaron con 70 enfermeras, lo que significa una enfermera por cada 26 grandes heridos41. Esta situación provocó la demanda de más personal de enfermería en los cuatro barcos por parte del colectivo médico42. El equipo de enfermería realizó hasta 500 curas diarias y colocaron más de 800 yesos; atendieron quirófanos, asistieron durante las 24 horas a los heridos sin más sueldo que la propia subsistencia43. Un trabajo agotador, tal como reflejó la enfermera Jobert-Dalligny:

Respecto a los asistidos, es indudable que pasaron a unas mejores condiciones desde los fríos andenes de los Pirineos, pero vivieron en condiciones absolutamente penitenciarias. Aislados del mundo exterior y con registros rutinarios de los camarotes45.

Al cabo de unos pocos días, en los que el flujo de evacuados era continuo, el Ministerio de Sanidad Pública envió varios telegramas a los prefectos para estimular la contratación de médicos y personal auxiliar francés46. Rápidamente, existió una respuesta positiva por parte del colectivo sanitario civil, obteniendo voluntarios desde toda la geografía francesa47.

Los médicos militares franceses ocuparon las direcciones de grandes hospitales auxiliares, como fue el caso del Antiguo Hospital Militar y el de Saint-Louis de Perpiñán, aunque hubo excepciones como es el caso de la Colonia de Vacaciones de las Juventudes Laicas de Sète. Éste hospital fue co-dirigido por un médico-jefe cirujano francés y un médico-director español, antiguo director del Hospital General de Barcelona que llegó como refugiado. También compartieron la gestión, un administrador francés y un economista español48.

Aunque la dirección y gestión de los centros fue, en su mayoría francesa, se estima que, entre un 75 y un 90% de la mano de obra asistencial fue española50 (Gráfico 2). Los productos farmacéuticos fueron distribuidos por los hospitales públicos más cercanos, pero gestionados por farmacéuticos y auxiliares de farmacia españoles. Existió contratación de médicos civiles franceses, pero entre los españoles refugiados se encontraba toda clase de profesionales sanitarios quienes doblaron en cifras a los franceses. Entre los refugiados se localiza una amplia participación de practicantes, de enfermeras formadas en escuelas españolas y de enfermeras con formación práctica adquirida durante la contienda; éstas triplicaban en número a las francesas51. A medio plazo, la actividad asistencial de los españoles se convirtió en una necesidad para garantizar la asistencia de sus compatriotas52, llegando a ser considerados indispensables por los propios prefectos53.

La españolización de la asistencia significó un abaratamiento de costes, ya que a los refugiados no se les pagaba ninguna remuneración (Tabla 1). A modo de ejemplo, en el hospital Saint-Louis de Perpiñán se sustituyó a 5 chóferes franceses que estaban cobrando 75 francos al día, por refugiados españoles. Esta realidad fue tenida en cuenta más adelante por el Ministerio del Interior, que propuso sueldos para los refugiados sanitarios cuya cuantía podía ser determinada discrecionalmente por los médicos-jefes de cada centro. En cifras, la asistencia de cada refugiado en un hospital auxiliar pasaría a costar entre 15 y 30 francos al día, mientras que en los hospitales civiles podía ascender hasta 6054.

A pesar de que se llegó a regular un sueldo irrisorio para los sanitarios españoles (Hague, 1997, pp. 151-161), la realidad es que siguieron trabajando de forma gratuita, cuestión que se prolongó hasta el verano de 193955.

Respecto a los barcos-hospitales, también contó con dotación de enfermeras y enfermeros españoles (Arnaud, 1939). Manuel Raura, miliciano republicano que estuvo mes y medio ingresado en el barco Asni, relató cómo apenas recibía la visita de enfermeras o médicos. El motivo era que él mismo se practicaba las curas, especificando que en cubierta había un bidón de 100 litros de antiséptico y un saco de algodón del que se abastecían (Solé y Tuban, 2011, p. 21). A pesar de la mano de obra barata que supuso el trabajo realizado por los sanitarios españoles, la asistencia en los barcos llegó a alcanzar los 100 francos diarios por refugiado, siempre según fuentes francesas56, motivo principal de la corta vida asistencial de estos barcos-hospitales (Harana, 2012; Mirón-González y González-García, 2017).

El siguiente escalón asistencial lo constituyeron las enfermerías y los hospitales de los campos de concentración. Durante el primer trimestre de 1939, se dio celeridad a la evacuación de españoles ingresados en los hospitales civiles y auxiliares, al suponer un importante gasto para el Estado francés. En abril, Marc Rucart, ministro de Sanidad Pública, dio la orden de transportar hacia los campos de concentración a los enfermos ciegos y grandes amputados. Para ello solicitó a los prefectos, los listados de inválidos ingresados en los hospitales para su transporte y, de este modo, liberar los pabellones hospitalarios57. Un mes más tarde, este ministro ordenó a los prefectos que los heridos recuperables fueran enviados a los campos de concentración, y los grandes inválidos a establecimientos de incurables58. Esta orden se fue cumpliendo de forma escalonada por los distintos departamentos.

Como puede verse, Francia no estaba dispuesta a costear los gastos de los heridos cuyas secuelas eran irreversibles. El motivo explícito es que estos refugiados no eran útiles para los campos de trabajo. Esta política dura e inhumana continuó aplicándose a los refugiados que tenían tuberculosis u otras patologías graves para quienes no había una curación definitiva y acabaron de esta forma, convirtiéndose en un problema económico para la III República Francesa59.

A medida que la Segunda Guerra Mundial se iba perfilando, ya en el segundo semestre de 1939, los centros asistenciales fueron cerrando sus puertas para la atención de los grandes heridos de la guerra, sin más opción para los incurables que la repatriación. En el caso del departamento de Hérault las indicaciones ministeriales fueron obedecidas de forma inminente. En el mes de mayo se pasó de disponer de 1.880 camas hospitalarias, a mantener sólo las 550 del hospital auxiliar de Maraussan de Béziers, el cual funcionó como anexo al campo de concentración de Agde60. La situación a la que les abocaba la vuelta a España, era inadmisible para estos refugiados. La cárcel y la persecución de la dictadura era algo que les desesperaba.

Pero la respuesta de algunos jefes sanitarios franceses que gestionaban los hospitales fue tan humanitaria como contundente. Ejemplos como el del Director del hospital civil de Saint-Louis de Ax-les-Thermes (Ariège), el médico-jefe del hospital auxiliar de Maraussan o el del inspector departamental de higiene de Tarascon (Ariège), a quienes los prefectos les dieron órdenes de prescindir de la plantilla de enfermeros y rescindir material61, pero no fueron cumplidas al negarse éstos a desatender a los pacientes62. Entre otras razones, los médicos argumentaron en sus respectivos informes que muchos de los trabajos de mantenimiento y limpieza estaban siendo llevados por refugiados españoles, sin ningún tipo de remuneración63. Se trataba de directores de centros importantes, cuya cifra de asistidos llegó a ascender hasta los 1.237 pacientes64.

A medida que pasaban los meses, las medidas de reducción de gastos continuaron su cauce. Así, en junio se fijó el número máximo de personal francés y español que podía permanecer en los hospitales auxiliares. A partir de entonces, la política del Ministerio de Sanidad Pública fue evacuar a los refugiados y trasladarlos a los campos de concentración, presionando al ministro de Asuntos Extranjeros para negociar las repatriaciones de milicianos con prioridad, tal y como ya se ha señalado, de los amputados y grandes enfermos. Todo confirma que el gobierno francés no quería tener a su cargo a ningún refugiado con gran invalidez. Por este motivo, la diplomacia francesa inició negociaciones con el gobierno franquista para tratar el tema de la repatriación de estos refugiados, a través embajador de Francia en Madrid. Estas repatriaciones ya venían ocurriendo desde prácticamente la llegada de estos refugiados a Francia, mediante aviones sanitarios, pudiendo realizar un avión hasta tres viajes por día65.

En el periodo comprendido entre finales de enero y marzo de 1939, en el contexto de la llegada a Francia de 453.000 exiliados españoles, atravesaron la frontera más de 13.000 enfermos y heridos españoles que fueron evacuados hacia distintos departamentos, según fuentes diplomáticas francesas. Esta situación supuso todo un reto sanitario para el Gobierno de la III República Francesa.

La asistencia sanitaria de los heridos y enfermos estuvo caracterizada por dos variables. En primer lugar, por la improvisación de los dispositivos asistenciales para los refugiados, que fueron articulados y gestionados por las prefecturas y los municipios. En segundo lugar, por la legislación que emanó de los Ministerios de Interior y de Salud Pública para hacer frente a la crisis sanitaria provocada por la llegada de miles de refugiados republicanos españoles.

Esta investigación pone de manifiesto tres etapas en la atención sanitaria proporcionada a los refugiados enfermos y heridos a lo largo de los tres primeros trimestres del año 1939.

En primer lugar, entre enero y febrero, la atención sanitaria estuvo marcada por la improvisación y el elevado número de enfermos y heridos. Las primeras indicaciones oficiales provinieron del Ministerio de Salud Pública y se centraron en medidas de prevención contra la transmisión de enfermedades epidémicas. No obstante, tanto la vacunación sistemática, como las medidas de aislamiento, higiene y desparasitación acabaron fracasando ante la falta de recursos materiales. A nivel asistencial, los hospitales civiles comenzaron a recibir heridos y enfermos de forma masiva, por lo que se improvisaron los primeros espacios asistenciales auxiliares en el sur de Francia, tanto en tierra como en determinadas zonas portuarias. Durante esta primera etapa las decisiones en materia asistencial fueron asumidas por las inspecciones departamentales de Higiene en colaboración con la Cruz Roja Francesa. A nivel asistencial, cabe destacar la labor de las enfermeras de la Union des Femmes de France y de la Association des Dames Françaises. No sólo estuvieron presentes en la frontera pirenaica desde los inicios del éxodo catalán, sino que trabajaron en condiciones realmente duras tanto en hospitales auxiliares como barcos hospitales.

A partir de marzo de 1939 comienza la segunda etapa, caracterizada por un notable desarrollo legislativo. Efectivamente, el Ministerio de Salud Pública se vio en la obligación de afrontar una situación excepcional para Francia, ya que la mayoría (70%) de los refugiados heridos y enfermos estaban siendo atendidos en lugares improvisados, como los barcos-hospitales. También conviene tener en cuenta que, a pesar de que muchos de los hospitales fueron atendidos por sanitarios españoles, la asistencia de los refugiados españoles suponía un gran gasto para la economía francesa.

La tercera fase se inicia en la primavera de 1939 y está determinada por factores económicos y políticos. A partir de abril, el Gobierno francés puso en marcha una política caracterizada por el cierre sistemático de los hospitales auxiliares y el recorte del gasto sanitario, tanto de profesionales como de recursos. Esta política se recrudeció a partir del mes de junio, en un contexto político tenso que auguraba el inicio de la Segunda Guerra Mundial. Fue entonces cuando se empezó a trasladar a los pacientes a los campos de concentración y se inició la repatriación de grandes heridos e inválidos, que no iban a ser de utilidad en los campos de trabajo franceses. Esta etapa, dura, inhumana y desacorde con los valores republicanos franceses fue denunciada por numerosas organizaciones humanitarias extranjeras, y provocó la indignación de algunos directores médicos y responsables sanitarios franceses quienes elevaron su voz en ayuda de los españoles.

El verano de 1939 había comenzado y ya estaban operativos los principales campos de concentración del sur de Francia. El número de refugiados españoles retenidos había disminuido considerablemente debido a la política de repatriaciones, al traslado a los campos de trabajo y a la reagrupación familiar que se había iniciado unos meses antes.

La infraestructura sanitaria creada de manera provisional para la atención de los refugiados españoles se mantuvo en todos los departamentos franceses a lo largo de los siguientes años. Se utilizó para la atención de los judíos polacos y de otros nuevos refugiados que, al final del verano, empezaban a llegar desde otras partes de Europa. Un gran número de sanitarios españoles exiliados, que habían estado trabajando desde el principio en estos hospitales y centros auxiliares, continuaron su labor asistencial atendiendo a los nuevos perseguidos. Era el 1 de septiembre de 1939: la Segunda Guerra Mundial había comenzado.