Poco es lo que sabemos de la agitada vida del jesuita extremeño-palentino expulso Juan José Tolrá y Lafita (Badajoz 1739 - Madrid 1830). En su biografía podemos distinguir, al menos, las trece etapas vitales siguientes: 1ª. Infancia y niñez (1739-1753) en diversas ciudades, siguiendo al regimiento de su padre. 2ª. Noviciado en Villagarcía de Campos (1753-1755). 3ª. Estudios eclesiásticos de filosofía y teología en Salamanca (1755-1763), donde se ordenó sacerdote en 1762. 4ª. Operario y tercera probación en Valladolid (1763-1764). 5ª. Profesor de Gramática en el colegio de Santiago de Compostela (1764-1765). 6ª. Ministro en el colegio de La Coruña (1765-1767). 7ª. Viaje y destierro en Calvi (Córcega, 1767-1768). 8ª. Destierro en Bolonia antes de la extinción de la Compañía (1768-1773). 9ª. Profesor de Humanidades en varias ciudades de Italia (1774-1798). 10ª. Retorno a España (1798-1830). 11ª. Escritor rentista en Palencia (1798-1808). 12ª. Guerra de la Independencia (1808-1815) en Asturias y otros lugares, a la sombra del marqués de Santa Cruz de Marcenado. 13ª. Jesuita restaurador en Madrid (1815-1830). Ahora solo podemos fijarnos en un aspecto de la etapa 11ª relacionado con la epidemia de paludismo en Palencia, sin duda la más grave que afectó a las Castillas desde el siglo XVI.

Como es sabido, en el Antiguo Régimen, a falta de medicamentos científicos eficaces para luchar contra la enfermedad, se acudía a remedios espirituales mediante frecuentes “rogativas”. Pocas veces esas plegarias cristalizaban en bellos poemas que, además, describiesen con objetividad la triste situación ciudadana. Este es el caso del Canto Votivo, A la milagrosa ymagen del santíssimo Christo del Otero, que podemos fechar en el año agrícola de 1803-1804.1

Las dramáticas circunstancias en que empezaron a volver los jesuitas desterrados en 1797 pueden verse en nuestro estudio sobre el P. Mariátegui (Astorgano, 2011). El provincial P. Morey narra el retorno de Tolrá a España con bastantes imprecisiones, pues Godoy permitió el regreso no para servirse de los ex jesuitas como enfermeros en las epidemias de 1800, sino forzado por el maltrato que los revolucionarios franceses, que habían invadido Italia en 1796, estaban dando a los ignacianos españoles.2 Varios de los jesuitas retornados murieron afectados por la epidemia, como los americanos que estaban en Cádiz esperando embarque para sus países. Por su parte, Lorenzo Hervás y Panduro (1800), residente en Horcajo de Santiago (Cuenca), a lo largo de 1800 recibió insistentes invitaciones de sus amigos de la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País para que se trasladase al País Vasco ante el peligro de contagio.3

Después de leer el Canto Votivo, cabe la duda de si Tolrá “asistió a los apestados”, como dice Morey, en la Palencia de 1800-18054. De haber sido así, habría sido una manera de gratitud a las autoridades municipales, que tanto estaban haciendo por librarlo del segundo destierro.

Políticamente, el conde de Montarco, Juan Francisco de los Heros, presidente del Consejo de Castilla (1803-1805), tuvo que afrontar los momentos más difíciles, siendo el único que tomó medidas efectivas contra la hambruna con la importación masiva y planificada de trigo extranjero. Al respecto, son varias las circulares del conde a lo largo de 1804 (Sánchez, 1805, pp. 415-418).

Para conocer el contexto socioeconómico y sanitario de estos años contamos con los estudios específicos de Marcos Martín (1984 y 1985) y García Colmenares (1987 y 1998), que resume al primero, complementados con los de Reguera Useros (1985), Herrero Puyuelo (1987), Díaz Palenzuela (2002) y Parcero Torre (2003). Para el médico sanitario, es importante el análisis de Riera Palmero (1987), que se basa en el insustituible opúsculo del cirujano Agustín Argüello y Castrillo, Dictamen físico-médico-político sobre las epidemia de tercianas que por cerca de tres años reina en el Pays de Campos, y particularmente en su capital la ciudad de Palencia, 1802, la descripción más específica del contagio epidémico de tercianas iniciado en 1800.5 Son complementarios el contemporáneo Villalba (1802-1803), Anes (1970), los hermanos Peset Reig (1972), Carvalho (1972), López Gómez (1994), Riera Palmero (1982) y Llopis Agelán y Sánchez Salazar (Llopis y Sánchez, 2014). Además, es imprescindible acudir a los distintos archivos de Palencia, bastante completos al respecto.6

Sabemos que desde la grave y generalizada epidemia de 1786, que afectó a todas las regiones españolas excepto la cornisa cantábrica, se venían reiterando brotes estacionales de paludismo en forma endémica, una de cuyas mayores incidencias se alcanzó en 1800-1805. Anticipemos que realmente fue una crisis demográfica muy grave, según confirman los más recientes estudios, que afectó a las dos Castillas, pero sobre todo a Palencia. Según Llopis y Sánchez, los años 1803 y, sobre todo, 1804 constituyeron el núcleo central de esta crisis, periodo en el que nosotros fechamos la composición del Canto votivo de Tolrá. Comparando su incidencia en siete provincias castellanas, concluyen que la intensidad de la mortalidad fue netamente superior en Palencia, Guadalajara, Burgos y Zamora que en Albacete, Ávila y Ciudad Real. Refiriéndose a la Provincia de Palencia, Llopis y Salazar afirman que el destrozo ocasionado en la población palentina en 1802-1806 fue superior al resto de las provincias examinadas. La sobremortalidad de tal quinquenio habría eliminado el 12,6% de Palencia, si bien en su capital debió de ser mayor. En todo caso, parece exagerado el cálculo que había hecho Marcos Martín, que habla de que Palencia perdió durante ese periodo casi la mitad de su población, sin tener en cuenta que muchos de los muertos eran forasteros pobres venidos de los pueblos para intentar aliviar su situación (Llopis y Sánchez, 2014). Para Llopis y Sánchez, las pérdidas humanas se habrían elevado en ambas Castillas al 8,8%.

Por otro lado, del examen de los libros de bautismos de diversas localidades resulta que la provincia de Palencia fue la que menos nacimientos tuvo, concluyendo que “Palencia aparece como el territorio más afectado por el revés demográfico de los primeros compases del siglo XIX” (Llopis y Sánchez, 2014, p. 17). Las noticias del Dictamen de Argüello sobre el brote de fiebres tercianas en Palencia coinciden con los datos de los libros de acuerdos de este Ayuntamiento, cuyas referencias evidencian la inquietud ciudadana y las medidas adoptadas frente al contagio. Argüello, además de relatar el proceso de las tercianas acaecido en Tierra de Campos de 1800 a 1802, describe la topografía y el estado sanitario de la capital palentina.

En las actas municipales, además, se hace presente la gran multitud de enfermos que, por no tener médico, no pueden medicarse ni curarse y tampoco pueden ser recogidos en el hospital General de San Antolín por no haber camas suficientes. Como la epidemia se extendía cada día más, el Ayuntamiento designó a dos síndicos, Felipe de Bedoya y Lorenzo Sanz Sedano, quienes, ante el elevado número de enfermos, dispusieron que se nombrasen dos personas de cada parroquia, con “sentimientos de humanidad”, para que visitaran a los enfermos. Que todas estas medidas eran insuficientes, ante el volumen y la gravedad de la epidemia, lo atestiguan las reiteradas peticiones de ayuda y las continuas referencias a la deficiencia y falta de medios materiales. Las demandas se dirigen, en líneas generales, sobre la necesidad de nuevos fondos para dotar nuevas camas y a los necesarios medios materiales y alimentos para los enfermos. Por lo tanto, en dos direcciones principales se orientó la lucha sanitaria contra la epidemia: incrementando la infraestructura sanitaria con medidas de carácter económico y solicitando la colaboración entre los facultativos médicos y quirúrgicos (Riera Palmero, 1987, pp. 672-675). De hecho, Argüello encabeza su Dictamen con la siguiente cita: “A los magistrados corresponde vigilar sobre la salud de los pueblos; y a los físicos ayudarlos con sus luces para el acierto de sus providencias” (Argüello, 1802, p. 1), es decir, los aspectos socioeconómicos y los sanitarios están íntimamente relacionados. Al clero, entre el que se encuentra Tolrá, le corresponde, a su vez, ayudar con rogativas privadas y públicas, reseñadas en las actas del cabildo catedralicio y del Ayuntamiento palentinos, y cuya muestra literaria más notable es el Canto votivo que comentamos.

Por otra parte, Pérez Moreda demostró la estrecha interdependencia de hambre y enfermedad, entendiendo ambos términos en sentido lato, de manera que no se puede hablar de una crisis de mortalidad puramente epidémica o de subsistencias, sino de una crisis mixta (Pérez Moreda, 1980 y 1984). Por lo tanto, es difícil generalizar sobre las causas de la crisis demográfica de 1800-1805. Si en algunas regiones pudo haber escasez de alimentos, en otras fue más un fenómeno de pánico, de temor al desabastecimiento, lo que estimuló las prácticas de acaparación, ya de por sí bien desarrolladas entre los estamentos privilegiados y rentistas.7 Todo ello, sin perder de vista la realidad de las escasas cosechas de fines del siglo XVIII y primeros años del XIX ni las malas perspectivas para la cosecha de 1804. A ello habría que añadir la parca estructuración o inexistencia del mercado nacional, que no podía solucionar o compensar las desigualdades productivas regionales. Todo repercutía, al final, en la fuerte oscilación de los precios. De ahí, que esta crisis deba interpretarse como “mixta”, por la estrecha relación existente entre la crisis de subsistencias del Antiguo Régimen, como punto culminante de más de 15 años de inflación de los productos alimentarios básicos, y el desarrollo de una nueva epidemia de fiebres palúdicas (tercianas y cuartanas), fiebre amarilla y, probablemente, tifus exantemático; fiebres reiteradamente aludidas por Tolrá8 que fueron más graves y persistentes para los adultos que para la población infantil, menos afectada (García Colmenares, 1998, pp. 128-129).

Aparecida la epidemia, las instituciones pusieron en movimiento el lento aparato administrativo, medidas preventivas que fiaban todas sus posibilidades al aislamiento mediante “cordones sanitarios o militares” a la epidemia o a los lugares epidemiados. Y en estos, las medidas no van más allá, dado el escaso nivel de conocimientos médicos, de algunas normas de higiene y sanidad pública, como la desinfección o fumigación con productos químicos o plantas aromáticas (Baena, 1988, pp. 4-10). Esto queda reflejado en el Canto votivo de Tolrá, donde se plasman las crisis de subsistencia y mortalidad entre 1800 y 1805 y donde es evidente la concatenación “mala climatología” (“sequedad funesta”).9 Arruinado el campesinado, se traslada a la ciudad10, pero, no pudiendo socorrer al “famélico e indigente”, nuestro jesuita solo puede rezar para que se levante el “azote” de la epidemia.11

Como hemos dicho, en 1803-1804 Tolrá escribió un “canto votivo” A la milagrosa imagen del Stmo. Christo del Otero, que se venera extra-muros de la Ciudad de Palencia, sobre las presentes calamidades. Queremos llamar la atención brevemente sobre este poema, el único completo y manuscrito del propio Tolrá en 264 endecasílabos estructurados en 33 octavas reales.

La política económica ilustrada, con magníficos resultados económicos en el reinado de Carlos III, no permitió un aumento de la producción equiparable al de la población, y las crisis agrarias se sucedieron a finales del siglo XVIII, alcanzando su punto culminante en 1802-1805. Todo ello coincidió con la crisis demográfica española más grave después de las pestes del siglo XVI (García Ruipérez, 1999, p. 15).

El poema de Juan José Tolrá es una invocación a la milagrosa imagen del santísimo Cristo del Otero que se venera extramuros de la ciudad de Palencia, una de las devociones populares más arraigadas de Palencia con raíces míticas visigodas (Fernández Conde, 2007), mezclada con el culto a un Santo Toribio y a otra imagen de la Virgen María, las tres advocaciones religiosas situadas en un cerro (otero), que debió infundir respeto mágico desde la prehistoria (San Martín Payo, 1985; Fernández Morate, 2009). Como jesuita y palentino, Tolrá compuso este poema sobre “las presentes calamidades” presumiblemente hacia 1804, pues alude a la hambruna-epidemia iniciada en 1800.

Las imágenes milagrosas de Cristo Crucificado eran objeto de mucha devoción en Palencia, ámbito esencialmente rural a principios del siglo XIX, según los datos remitidos a Tomás López por los respectivos párrocos (Egido, 1995, pp. 11-29). En la ermita de Nuestra Señora, en la cima del Otero, también se venera al Santo Cristo; dos advocaciones principales que durante siglos han compartido la titularidad. El altar mayor lo ocupa el Cristo Crucificado y uno lateral, la Virgen con el Niño. Conocida la situación topográfica de la ermita, ambas imágenes han sido testigos de las tempestades y calamidades de la climatología palentina. La imagen del Santo Cristo del Otero, enmarcada en un sencillo retablo neoclásico, es una emotiva talla del siglo XVI descrita al detalle por Fernández Morate (2009, p. 28). La devoción popular a este Cristo, “que se llama vulgarmente Cristo del Otero” (Becerro de Bengoa, 1874, p. 172), remonta al siglo XV. El fervor a este Cristo está unido, por lo general, a días de necesidad para la gente palentina ocasionados por grandes sequías (Fernández Morate, 2009, pp. 28-29). Así, cuando Tolrá retornó a Palencia (1798), el culto al Cristo del Otero estaba bastante reavivado conforme se agrandaba la catástrofe ocasionada por la hambruna y las epidemias palúdicas desde 1786. Si los acuerdos municipales reflejan los gastos de las rogativas, de las propinas y del mantenimiento de la ermita, los acuerdos del cabildo catedralicio destacan las dificultades climatológicas y las malas condiciones del camino que llevaba al Otero. El Cabildo, en 1792, arregla el camino y ensancha la plazuela de la ermita (Fernández Morate, 2009, pp. 80-81).

Por otro lado, calificar el poema de Tolrá como “Canto votivo”, es decir, dirigido a una divinidad para implorar un favor, tiene más aplicación en la literatura de Italia, donde había residido Tolrá desde 1767 a 1798, que en la española. Es un subgénero poético empleado tradicionalmente como canto de altar, para ofrecerlo a alguna divinidad, y relacionado con temática triste y cruel o jubilosa y de acción de gracias (Reder Gadow, 2013, pp. 147-158). Diríamos que el poema tolriano es una de las muchas ofrendas votivas, íntimas en este caso, dejadas ritualmente en uno de los lugares más sagrados de Palencia para ganar el favor divino. Tolrá fue un profundo conocedor de la literatura grecolatina y de la Sagrada Escritura, como humanista y como culto jesuita. En este contexto intentaremos enmarcar el Canto votivo.

Parece claro y lógico, en este sentido y en este contexto, el influjo de ciertos libros bíblicos en un ex jesuita, como Tolrá, que se dirige a la imagen más venerada de su ciudad. Así, toma del Evangelio de San Mateo el lema de todo el poema (“Señor, salvadnos, porque perecemos”). Hay, asimismo, dos referencias a San Lucas. La primera, cuando alude al episodio del rescate, por parte de Cristo, de los apóstoles cuando pescaban.16 Es una bella alegoría con la que Tolrá comienza la narración de la trágica situación de Palencia:

La otra cita a San Lucas es a través de un comentario de San Jerónimo:

Dos son las referencias del Evangelio de San Juan. En la primera se califica a Jesús como “Palabra de vida”:

La segunda, cuando Cristo elevó la cruz a símbolo de salvación:

Es parecida la postura de Jeremías y Tolrá como interlocutores con la divinidad a favor de sus pueblos, que, sintetizada en las súplicas de Tolrá y de Jeremías17, relatan el drama de su existencia personal y la de sus pueblos. Asimismo, aunque las circunstancias de hambre y muerte descritas por Tolrá en la primera parte del Canto votivo hacen pensar en los sufrimientos de Job, sin embargo, en la segunda parte, el pueblo palentino aparece como pecador y culpable, por lo que nos vienen a la mente algunos salmos que no aparecen explícitamente aludidos.

Las súplicas dirigidas a Dios implorando perdón por los pecados personales, o de todo el Pueblo, o pidiendo amparo en situaciones de peligro que se abaten sobre la nación, están bien documentadas en el antiguo Israel, a través de las oraciones llamadas “de súplica” y de algunas celebraciones particulares.18 En ese contexto es donde se sitúan los salmos de súplica, proferidos por orantes individuales en nombre propio o recitados en la asamblea litúrgica. De hecho, por sus características conviene distinguir estas dos categorías de salmos: de súplica individual y de súplica colectiva o pública, que tienen relación con otros libro bíblicos de temática similar, como Isaías, aludido por Tolrá al relatar el episodio de Senaquerib (versos 173-174), o el Libro de las Lamentaciones atribuido a Jeremías.19 Durante toda su vida, Tolrá se mostró apasionado de la poética de los salmos. Otras congregaciones religiosas, como los agustinos, preferían, para consolarse en los tiempos difíciles, el Canto de Job, como se evidencia en Fray Luis de León. Ambos libros son de lo mejor de la poesía religiosa hebrea, incluidos entre los llamados Libros sapienciales, aunque no siempre se considera que todos los salmos corresponden a la tradición sapiencial (Franquesa, 1966; Keller, 1985, pp. 211-220; Ravasi, 1985; Morla 1994).

En cuanto a la estructura del poema, esta sigue, en líneas generales, las cuatro partes de la Retórica clásica (exordio, narración, argumentación y peroración), si bien la argumentación y la peroración se funden a partir de la estrofa 18 (versos 137-255). Está encabezado, como se ha indicado, por el significativo emblema “Domine, salva nos, perimus”, que resume el tema. Este lema se reitera varias veces a lo largo de las 33 estrofas a manera de estribillo, principalmente en las estrofas primera20 y en la 3321. El resto presenta una estructura típica de salmo. La introducción consta de una invocación del nombre de Dios, mediante una llamada confiada donde se recuerdan algunos atributos divinos que dan apoyo a la esperanza (poder, misericordia, fidelidad) y donde se pide ser librados de los males que afligen. Es la primera estrofa del Canto votivo:

En ella, además, se define el subgénero poético donde se puede enmarcar el “canto votivo”: es una presentación de la invocación que el pueblo palentino hace al Cristo del Otero.

A continuación viene el cuerpo del poema, donde Tolrá expone los motivos de su súplica –la catástrofe humanitaria por la hambruna y las enfermedades y la presencia de los propios pecados– y lo que turba el alma: el miedo a la muerte, el abatimiento moral, los dolores físicos, etc. Las imágenes y figuras retóricas surgen espontáneamente en este Canto votivo, dando a la súplica un fuerte dramatismo y riqueza simbólica. Estas imágenes y figuras necesitan ser interpretadas mediante una adecuada decodificación. En el Canto votivo el cuerpo está perfectamente estructurado en dos partes, aflorando en la primera (versos 1-128) el Tolrá humanista al describir las circunstancias climáticas, sanitarias y socioeconómicas de Palencia, con referencias al mundo grecolatino (estrofas 1-16). En esta parte, al lector actual le es imprescindible conocer las circunstancias históricas de la Palencia del primer lustro del siglo XIX para comprender el poema tolriano. Sin embargo, el ciudadano palentino de la época no tenía ningún problema interpretativo al ser testigo directo de los hechos. Así, las calamidades empiezan por la sequía, descrita en las estrofas 4-6:

Las estrofas siguientes describen las fatalidades que se enlazan y derivan de la sequía, afectando a todos los estamentos sociales, comenzando por el labrador22. Como consecuencia del hambre del campesinado se deriva la emigración a la ciudad, con cuyo hacinamiento se agravan las malas condiciones de la misma.23 Otros testimonios refieren esta corriente inmigratoria, por ejemplo en la sesión del 3 de enero de 1804, donde los regidores palentinos tratan la frecuencia con que morían en Palencia los pobres forasteros ambulantes, “que emigrados de sus pueblos por la necesidad que padecen se recogen a las ciudades”24. Así pues, consecuencia de la emigración del campo (“colonos”) a la ciudad es la extensión del hambre a las capas populares (“artistas y jornaleros”) de la capital palentina, puesto que los habitantes de la ciudad (“el mediano cosechero”), antes generosos, ahora también sufren la escasez.25

Derivada de la sequía y del hambre es la peste, la otra calamidad de Palencia (estrofa 10) que llevaba soportando medio lustro. Tolrá narra la cronología de la crisis de 1800-1805, las malas cosechas por causas climatológicas que causan hambruna y epidemias:

Este mal es narrado en las estrofas 11-16, dedicando cada una a diversos aspectos del mismo. En la estrofa 12 describe cómo la peste es una fiebre voraz que se extiende por plazas, calles y casas. En la estrofa 13 se suceden los distintos y contradictorios cuadros clínicos de la epidemia: desde el sudor frío hasta las calenturas ardientes, pasando por la fiebre que aletarga a los pacientes. En la estrofa 14 vemos la imagen de la muerte que va dejando la peste (versos 109-112). A continuación, Tolrá presenta los segmentos de población afectados por la peste y la muerte en los lamentos de viudos y huérfanos (estrofa 15). En la estrofa 16 esboza la estampa de una madre que llora a su hijo tan deseado, con unos epítetos bastante prerrománticos:

Después de la estrofa 17, de transición entre las calamidades físicas y las espirituales, surge el Tolrá sacerdote que ruega fervientemente al Cristo del Otero por su pueblo. En una segunda parte del cuerpo del salmo (canto votivo) se describen las calamidades morales de la sociedad (versos 137-264), pues Tolrá, como jesuita y con una visión providencialista y fatalista de la historia, cree que las desgracias (sequía, hambre, peste), en última instancia, no son una casualidad o mala suerte (versos 128-131), sino consecuencia de un castigo divino por las pasiones desenfrenadas del hombre contemporáneo. En esta parte, eminentemente moral y penitencial, se pueden distinguir dos subpartes: en la primera, se presenta a un Dios castigador y severo con el pecado y las pasiones (versos 137-184); en la segunda (versos 185-256), aparece el Dios generoso y dispuesto al perdón. En el Canto votivo hay claros ecos de los salmos penitenciales como plegaria (Bernini, 1953), en especial el Salmo 51 (Miserere) y el 130 (De profundis) (Owens, 1977; Ravasi, 2008).

Desde la estrofa 24 hasta la 32, la otra subparte del canto votivo-penitencial está dedicada a demostrar la generosidad del Creador (estrofa 25). Después de reconocer que el hombre contemporáneo está herido de pasiones26, Tolrá suplica al Cristo del Otero que lo socorra27. La última estrofa repite en gran parte, a manera de resumen, la invocación de la estrofa primera, pues presenta la apoteosis del pueblo de Palencia, postrado ante el Cristo del Otero, suplicando socorros, cerrando el poema con un verso que reitera el lema que introducía el poema:

Esta segunda parte penitencial del poema presenta más dificultades de compresión, todas superables, por las constantes alusiones bíblicas. En algunos casos aparecen verdaderas imprecaciones (invectivas, protestas) que pueden desconcertar al lector si no tiene presente el género literario y que estas expresiones surgen de un deseo de justicia divina:

Estas expresiones manifiestan, con simbolismos diferentes, la angustia y la espera en un inmediato cumplimiento de la petición:

Para comprender el Canto votivo de Tolrá, apasionado humanista y convencido ignaciano, hay que contextualizarlo en el papel de la Iglesia española de finales del Antiguo Régimen, en general, y en las dramáticas circunstancias económico-sanitarias de Palencia en 1800-1805, en particular. A principios del siglo XIX la religión en España era una necesidad primordial para la mayoría del pueblo y un sacerdote culto, como Tolrá, se creía con suficiente autoridad moral como para encabezar una de las muchas rogativas que la sociedad demandaba (Revuelta, 2008, p. 165).

El poema está estructurado conforme a la mentalidad providencialista de la religiosidad popular de la época, es decir, en la primera parte se describen las adversidades climáticas y naturales, infundiendo el miedo y el remordimiento en los fieles al acusarlos de ser ellos los causantes de sus males por haber pecado. La catástrofe humanitaria era el correctivo, castigo divino y advertencia que Dios les mandaba por su mala conducta, todo exacerbado con un lenguaje apocalíptico. Después de presentar al Dios punitivo, la segunda parte del poema es la penitencial, pues se trata de reconducir la conducta de los fieles hacia el arrepentimiento con fervor religioso, como último asidero para sobrevivir. Esta interacción entre miedo, culpa y piedad con frecuencia terminaba en rogativas en forma de poemas, muchos de dudosa calidad. El Canto votivo se salva de esa mediocridad.

Literaria y formalmente es un poema notable, cuyas 33 octavas reales se leen con gusto, sin excesivos artilugios retóricos que dificulten su compresión. Por la necrológica tolriana que dejó Morey, sabemos que era aficionado a la poesía, aunque se haya perdido casi toda. Por el Canto votivo podemos intuir su gusto neoclásico, abiertamente contrario a las complicaciones formales del Barroco. Este poema tuvo las circunstancias de componerse en la peor epidemia que asoló Palencia desde el siglo XVI y de tener como autor a un jesuita expulso y riguroso humanista, curtido en mil peripecias vitales y todavía amenazado con una segunda expulsión (la de 1801, que logró esquivar). El resultado es una bella composición ajustada a las normas de las preceptivas poéticas clásicas sobre la octava real o heroica, donde es indudable el influjo de la Biblia, en especial de algunos salmos.

Aunque este jesuita siempre tuvo su vena patriótica de defensa de lo español, en el Canto votivo aparece más “lugareño”, aportando detalles de las circunstancias de la catástrofe económico-sanitaria del primer lustro del siglo XIX en Palencia. Sintiéndose apreciado y respetado por el vecindario palentino, un agradecido Tolrá, de 65 años, ayudó a salir de la catástrofe sanitario-alimentaria con una plegaria dirigida al Santísimo Cristo. No es extraño, por tanto, que Tolrá se fijase en la milagrera imagen del diminuto y patético Cristo del Otero palentino, que solo descendía a la ciudad cuando era invocado en las rogativas. Todavía hoy suscita sentimientos de misterio, pero ahora a través de la estatua monumental de Victorio Macho, desde donde continúa protegiendo la ciudad (Lomba, 2002).

CANTO VOTIVO A LA MILAGROSA YMAGEN DEL SANTÍSIMO CHRISTO DEL OTERO

[1] A la Milagrosa Ymagen del santísimo Christo del Otero, que se venera extramuros de la ciudad de Palencia. Sobre las presentes calamidades. Canto votivo. En Palencia, por don Juan Joséf Tolrrá, de la extinguida Compañía de Jesús.

[Lema]

[2a]29 Domine, salva nos, perimus.

Mateo, 8 v. 24-25.

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[Exordio]

[Estrofa 1]

[2b] Cristo Jesús, salud de los mortales,

que sobre ese alto Otero venerado

remedio siempre fuiste a los males

del palentino pueblo atribulado (sic, atribuido);

5.-- éste entre las angustias más fatales

a Vos clama, cual nunca, desolado,

temiendo ya los últimos extremos,

Señor, salvadnos, porque perecemos.

[Narración. Hechos históricos]

[2]

Así un día clamaban fluctuantes

10.-- vuestros mismos Apóstoles queridos,

cuando en fiera borrasca naufragantes,

ya se veían casi sumergidos.

Vuestro amor en tan críticos instantes

no fue sordo a sus llantos y gemidos,

15.-- y aunque antes parecía somnoliento,

despertó y aquietó la mar y el viento30.

[3]

[3a] También nosotros en un golfo estamos

de aflicción y desdichas porfiadas,

desde donde los ojos levantamos

20.-- hasta esas vuestras rocas elevadas31,

que han sido a cuantos en su pie habitamos

manantial de piedades reiteradas.

¡Ah!, Señor, despertad, oíd, miradnos;

perecemos, Señor; Señor, salvadnos.

[4]

25.-- Tres veces del Zodíaco los signos,

tres la eclíptica el Sol ha iluminado32

sin que tengamos parte en sus benignos

influjos; antes bien, Sirio irritado33

vomita con furor fuegos malignos

30.-- sobre nuestro terreno dilatado,

y antes que pueda repararse el daño,

su atrocidad renueva de año en año34.

[5]

[3b] Turbado el atmosférico elemento,

su elástica virtud ya descompuesta35,

35.-- no hallan entre sus átomos fomento

los húmedos vapores que detesta.

O si algunos admite, en un momento

los aniquila sequedad funesta.

¡Ay! que solos no son el aire y cielo

40.-- nuestro justo castigo y desconsuelo.

[6]

Del clima inficionado36 los rigores

comunican su endémica influencia

al campo, a la ciudad y habitadores

de la triste Provincia de Palencia.

45.-- Campo, Ciudad, Provincia y moradores

ya temen su postrera decadencia;

el país, si se cumple un lustro infausto,

de hombres, reses y frutos queda exhausto.

[7]

[3bv] Se ve el campo agostado antes que verde,

50.-- y el labrador que en él sembró sus granos,

sus granos y fatiga infeliz pierde,

sin que la tierra a sus cansadas manos,

aún lo que de ellas recibió, le acuerde,

volviendo siempre sus esfuerzos vanos;

55.-- su familia al trabajo antes atenta,

labor no encuentra y va girando hambrienta.

[8]

Las aldeas, las villas y lugares

de colonos se van disminuyendo,

que abandonan sus patrios llares,

60.-- y el pan a la ciudad vienen pidiendo;

mas la ciudad envuelta en sus pesares,

ni los ajenos remediar pudiendo,

de uno y otro dolor se compadece,

y uno con otro mutuamente crece.

[9]

65.—[4r] Aunque sudan artista y jornalero,

y suben de alto precio su salario,

no llega el arte, aplicación y esmero

a ganar el sustento necesario.

El que antes fue mediano cosechero,

70.-- no halla en sus trojes más que el pan diario;

y si antes las abría francamente,

hoy las cierra al famélico e indigente.

[10]

No se detiene aquí el desapiadado

tropel de nuestros males horroroso,

75.-- que la mies y alimento más menguado

sólo fueron anuncio pavoroso

del azote37 que estaba levantado,

sangriento, fulminante y ruinoso,

a cuya justa merecida saña

80.-- terror, fiebre, dolor, muerte acompaña.

[11]

[4v] Este armado escuadrón fuerte, invencible,

vengador de su Dueño Omnipotente,

asaltando prosigue más terrible

por medio lustro a la Vacea gente38.

85.-- No hay defensa ni escudo inaccesible,

que pueda resistir o hacerlo (sic)39 frente,

y quien evita el golpe decisivo,

de solo su terror queda cautivo40.

[12]

Fiebre voraz, de Averno furia insana41,

90.-- en figura espantosa espectro infando,

siempre sedienta de la sangre humana,

plazas, calles y casas va infestando;

sorda a remedios la cruel tirana,

y a Esculapio y sus Artes insultando42

95.-- para engañar, de tantas formas muda43,

que cual su engaño sea, hasta hoy se duda.

[13]

[5r] Ya se muestra, de agudo frío, yerta,

trémula, palpitante y convulsiva;

ya de abrasarse da la señal cierta

100.-- su piel, de internas llamas, expresiva;

ya también, ni dormida, ni despierta,

aletargada yace, y semiviva,

sus síntomas tal vez ceder parecen,

mas vuelven de improviso y se enfurecen.

[14]

105.-- No es tanta de la muerte la licencia,

como de esta su hermana la arrogancia,

porque del Juez Supremo la clemencia

pone al mayor castigo en más distancia.

Brama en tanto la muerte con vehemencia

110.-- pidiendo su ejercicio con instancia

y aunque absoluto hasta ahora se le niega,

más vidas que antes su guadaña siega.

[15]

[5v] En repetidos ayes44 lamentables

resuenan viudos tálamos llorosos,

115.-- que acaban de perder a sus amables

esposas o a sus jóvenes esposos.

Familias y pupilos miserables

ayes también repiten dolorosos,

llamando en vano a la que fue su madre

120.-- o suspirando por el muerto padre.

[16]

Prorrumpe en ayes y en amargo llanto

la tierna Madre, a quien la muerte impía,

sin tener compasión de su quebranto,

le arrebata del seno, en que crecía,

125.-- el dulce hijuelo, deseado tanto.

Ayes... mas tantos son que un solo día

no se interrumpen, y aunque tan discordes,

con nuestra mala suerte van acordes.

[Estrofa de transición de los males físicos a los morales]

[17]

[6r] ¿Mala suerte? ¿Qué digo? ¡Ah, que mayores,

130.-- y voluntarios males nos oprimen,

en semblante de amigos, mas traidores!

¡Cuán pocos son aquellos, que se eximen

de su halago y placer engañadores!

Muchos por el contagio penan, gimen;

135.-- pero más que la fiebre y mal que lloran,

otras ardientes fiebres nos devoran45.

[Parte moral. Argumentación y Peroración. Dios castigador y misericordioso]

[Cristo, castigador del pecado]

[18]

Es nuestra fiebre la avaricia ciega46.

Es nuestra fiebre la ambición profana;

fiebre sensualidad que al alma niega

140.-- estar sujeta, como a soberana;

fiebre es la ira, que a delirio llega;

fiebre es soberbia entumecida y vana.

Ningunas fueran nuestras afliciones,

si no hubiera contagio de pasiones.

[19]

145.—[6v] ¿Éstas, acaso, son menos furiosas

a vista del castigo que sufrimos?

Si osadas fueron siempre, hoy mentirosas

son más que nunca, cuando las oímos

decir tan necias, como irreligiosas,

150.-- que cuantos males vemos, cuantos vimos,

efectos son, que casual produjo

de las físicas causas el influjo.

[20]

Sí. De ellas47 el azote se compone

que la divina mano empuñar suele,

155.-- cuando sus golpes descargar dispone

la ofendida justicia que le impele.

No se trastorna, ni se descompone

Naturaleza, aunque la herida duele,

porque el Autor de la Naturaleza

160.-- en ella misma muestra su grandeza48.

[21]

[7r] No necesita para castigarnos

abrir las cataratas de su cielo,

ni en un diluvio de aguas anegarnos,

como un tiempo anegó al mundano suelo;

165.-- y si quisiere vivos abrasarnos,

no le puede costar algún desvelo

hacer que de Pentápolis49 la historia

hoy renueve con fuego su memoria.

[22]

No necesita para la tremenda

170.-- ruina de los pueblos delincuentes

que un Exterminador Ángel descienda,

como al Egipto [o] a las Asirias gentes,

cuando Sennacherib50 desde su tienda

muertos vio innumerables combatientes.

175.-- Basta en su mano un débil instrumento,

para ser nuestra pena y escarmiento.

[23]

[7v] Débil nos pareció cuando empezaba

este febril insulto contagioso.

Hoy prosigue agravándose y no acaba

180.-- porque quien lo dirige, aunque piadoso

cual solo aviso entonces nos le enviaba,

frustrado ahora viéndolo y ocioso,

sin retirarlo, justamente quiso

que pasase a ser pena el que era aviso.

[Cristo misericordioso]

[24]

185.-- Aviso y pena, oh Salvador amable,

haced que ya enmendados [os] veneremos,

y que nuestra dureza detestable

hasta aquel precipicio no llevemos,

de que está cerca nuestra vida instable51.

190.-- Señor, salvadnos porque perecemos,

aún más que por castigos tan propicios,

por la infección mortal de nuestros vicios.

[25]

[8r] ¿A quién iremos cuando a Vos no vamos?

Pues palabras tenéis de eterna vida52

195.-- Una decid, Señor, que deseamos,

de perdón, de piedad, si merecida

ésta no ha sido, ahora os recordamos

palabra por Vos mismo repetida,

palabra en que mostró vuestra dulzura

200.-- cumplir lo que antes fue de Vos figura53.

[26]

Errante el pueblo hebreo caminaba

de Edom por los confines solitarios54,

y a Dios, que con prodigios los guiaba,

llegó a insultar con gritos temerarios,

205.-- porque ya del maná se desdeñaba,

aunque era de alimento y gustos varios;

mas de estas y otras culpas Dios, cansado,

en muy pocos momentos fue vengado.

[27]

[8v] Aparécense millares de serpientes,

210.-- que penetrando el aire con silbidos,

asaltan, muerden con rabiosos dientes

a los israelitas fementidos,

a sus heridas, más que el fuego ardientes,

suceden ayes, llantos y alaridos55;

215.-- huyen sin saber dónde, se horrorizan,

ya mueren muchos, otros agonizan.

[28]

A una vista tan trágica el profeta

Moisés se conmueve, a Dios suplica

por aquella nación pérfida, inquieta,

220.-- que penitente al fin su culpa explica.

Condesciende el Señor y le decreta

en la figura, que formar le indica,

la mayor misteriosa medicina,

que dio a los hombres su piedad divina.

[29]

225.—[9r] Expón, le dice, en elevada altura

una serpiente de metal, que vean

cuantos de la ponzoña y mordedura

acometidos y dañados sean.

Esta será señal cierta y segura

230.-- de la salud y vida que desean.

Ya colocada, corren y se afanan

todos por verla, y vista, al punto sanan.

[Apoteosis del pueblo palentino postrado ante el Cristo del Otero]

[30]

Así, Salvador nuestro, Vos dijisteis

que debíais en cruz ser exaltado56

235.-- para que los que en ella redimisteis

de la primera muerte del pecado,

creamos la palabra que nos disteis,

de que todos, si a Vos crucificado

ojos y alma contrita levantamos,

240.-- por herida mortal no perezcamos.

[31]

[9v] Heridos ya nos veis por cielo y tierra,

que parecen cansados de sufrirnos,

haciéndonos cada año cruda guerra

sin querer acabarla hasta oprimirnos;

245.-- heridos de pasiones que en sí encierra

nuestro infiel pecho, y para consumirnos

son serpientes ocultas, que abrigamos;

mas de ellas solas nunca nos quejamos.

[32]

Si fue símbolo vuestro la serpiente

250.-- para salud de todos erigida,

también figura hasta hoy presente

fue la hebrea nación, cuando escogida:

si la hemos imitado delincuente,

la imitamos ahora arrepentida;

255.-- y pues entonces una imagen vuestra

fue su salud, sed Vos también la nuestra.

[Conclusión]

[33]

[10r] De esa Colina, donde a cada hora

sois visto, y veis a nuestros ciudadanos,

donde la castellana fe os adora

260.-- constante desde siglos muy lejanos;

de Vos pendiente en esa Cruz implora

Palencia los socorros soberanos,

y con ella en clamar proseguiremos,

Señor, salvadnos, porque perecemos.