Con un título sugerente “Cartas a Clemencia, sobre la higiene del bello secso (sic)…” fue publicada en 1847, la que fuera la primera obra del médico sevillano Ramón Hernández Poggio. El texto editado en pequeño formato por la Imprenta de El Independiente25 de Sevilla, consta de 87 páginas y utiliza la tan traída expresión de “el bello sexo”26, término socialmente muy aceptado con el que se realiza una asociación entre la belleza y la condición de mujer. 


Se trata de un libro bien organizado que emplea una forma original de expresión, el género epistolar, un estilo narrativo inusual tanto en las publicaciones de divulgación higiénica como en la literatura versada sobre la mujer. La prosa epistolar como pieza editorial ha sido considerada como cortas conversaciones por escrito para salvar las distancias con el ausente y donde debe existir un emisor y un receptor (Soto Vergara, 1996). De acuerdo con estas características, Hernández Poggio adopta la estructuración del texto en cartas de las que se convierte en el remitente. Para encauzar la comunicación se presenta como receptor a un personaje literario femenino, Clemencia, imagen creativa de mujer dotada de nobles sentimientos como patrimonio propio que se hace extensivo a la totalidad de las mujeres y con la que se mantiene una correspondencia fluida. 


La puesta en escena de la obra sigue las pautas de este género literario, creando un marco escénico que se mantiene en todas las epístolas. El inicio de cada composición es un saludo con una indicación afectiva directa hacia la destinataria. En algunas ocasiones, la comunicación se inicia porque su “estimada amiga” le había dirigido una misiva donde narraba algunos hechos cotidianos o emitido una pregunta; en otros casos es el mismo autor quien convertido en personaje le solicita información sobre temas concretos. Sea cual fuese el procedimiento bajo ambas estrategias subyace la primacía en el mensaje de las respuestas y directrices de Ramón Hernández Poggio, ejes centrales del discurso, que convierten al propio autor y a la profesión médica por extensión en los encargados de instruir a la mujer, en este caso a Clemencia. El órgano consultor es el poseedor de los conocimientos y asume con agrado y de forma aparentemente filantrópica la responsabilidad de su educación, no ya en temas meramente higiénicos sino alcanzando una dimensión mayor, moral y religiosa. Con este fin y siguiendo el esquema de un relato epistolar se hace referencia a comunicaciones pasadas entre los interlocutores y se continúa empleando al mismo receptor, aunque junto a esta protagonista femenina se va insertando un plantel de “actrices secundarias” como Armonieta, Mariquita, Adelaida, Feliza, Julia, Clara o Victoria, que dan forma a la composición. Para concluir, como toda carta requiere, utiliza una despedida solicitando comunicaciones futuras y donde de nuevo hacen su aparición las expresiones afectivas hacia Clemencia27. Como salvedad hemos de precisar que en la supuesta correspondencia no están presentes el tiempo y el lugar donde se desarrolla, elementos que aparecen reflejados de forma más o menos explícita en el género epistolar (Soto Vergara, 1996, p. 163).


El desarrollo de la obra se articula en torno a catorce apartados, trece cartas y una breve introducción, escritas con una terminología de fácil comprensión “…a propósito de hacer agradable su lectura” (Hernández Poggio, 1847, p. 6). Se trata por tanto de un texto de creación carente de tecnicismos que responde fielmente a las características de las publicaciones de divulgación higiénica y de cuyo diálogo aflora un discurso moralizante, bastante común en la época y donde son trasmitidos de forma explícita los valores de la pequeña burguesía. 


Como tipología historiográfica esta publicación podemos insertarla dentro de una literatura de género28, aunque con una marcada orientación higiénica. En ella Hernández Poggio emprende una labor de adiestramiento del “bello sexo”, empleando para este fin el armazón “indiscutible” de las normas higiénicas y no dudando en recurrir a todas las argucias posibles para conseguir disciplinar a la mujer y mantenerla en su tradicional posición accesoria. Esta obra al igual que otros textos médicos de su tiempo, como ya hemos expresado, se escribe en un tono divulgativo que recuerda a los escritos de “La mujer gaditana” de Federico Rubio (Doctor Ruderico, 1902) o “La madre de familia” o “La beata” de Moreno Fernández (Moreno Fernández, 1892). Si bien las publicaciones de Rubio y Moreno Fernández aportan descripciones de la mujer desde un punto de vista biológico, apoyándose en el recurso de la naturaleza femenina y sin hacer mención a los preceptos de la higiene, en oposición al matiz higienista que le otorga Hernández Poggio. 


A grandes rasgos podemos definir el texto como un relato destinado a transmitir el pensamiento normativo de la clase media, a través del uso de la higiene como autoridad científica. “Necesidad de la higiene, de la pureza del aire, de las causas que producen la palidez del rostro de las mujeres, de los alimentos, del corsé y el calzado estrecho, de los vestidos, de la menstruación, de la edad crítica, de la preñez, del parto, de la lactancia, del teatro y del cabello” son los temas tratados. Como queda de manifiesto, a pesar de llevar el título “La higiene del bello sexo”, de las trece cartas en las que se divide la obra, sólo cinco tratan de temas consustanciales a la mujer (de la menstruación, de la edad crítica, de la preñez, del parto y de la lactancia)29 estando la mayoría de las epístolas dedicadas a generalidades donde es ponderada la utilidad de la higiene y reprobada su falta de seguimiento. A modo de prefacio utiliza una cita de los autores franceses Henri Blatin y Vicent Nivet que adelanta su concepción sobre la higiene en general, la cual es convertida a medida que discurre la obra en el pilar fundamental, no sólo de la medicina sino de la moral y de la sociedad, expresando:


“Pero las personas ignorantes que no comprenden la importancia de los cuidados higiénicos, los abandonan y se quejan de la ineficacia de los remedios”30

Inicialmente, a pesar de conservar la misma línea argumental que otros muchos autores, la obra presenta una engañosa dicotomía. El mantenimiento de un discurso conservador reiterando los mismos valores y roles asignados al sexo femenino y la aparición de un elemento supuestamente novedoso, la relación de amistad-complicidad con su amiga Clemencia; nada usual para esas fechas. Hecho que resulta, de entrada, absolutamente renovador y que simula una fisura en el relato discursivo, donde la mujer no sería algo secundario sino el núcleo del mismo. No obstante a medida que discurren las páginas observamos que ese trasfondo de camaradería no es más que una ficción literaria que esconde un clarísimo paternalismo, común a todos los discursos de la época. El uso de un personaje femenino como interlocutor, lejos de realizar una aproximación real a la mujer, la mantiene en el mismo papel marginal.


A diferencia de otros autores donde sus propuestas las centran en la necesidad de clasificar, ordenar o separar biológicamente a la mujer, esta obra de entrada no describe, no examina, ni cataloga al sexo femenino. Analiza desde una óptica burguesa las características del sector social al que pertenece el autor y particularmente el estilo de vida de “el bello sexo”, al que pretende mantener bajo control con unas inquisitoriales reglas higiénicas31. 


La “introducción” la reserva para razonar los motivos que le llevaron a la publicación de su trabajo, donde bajo una concepción holística de la medicina expresa que el médico y la ciencia médica no sólo deben circunscribir su potestad a las enfermedades sino que su papel debía ser mucho más amplio. Desde su inicio deja intuir que los médicos por su formación tenían capacidad para poder actuar no sólo en lo estrictamente médico sino en todos los ámbitos de la vida, expresando: 


“Si la medicina solo circunscribiera su dominio á curar las enfermedades del hombre cuando se encuentra postrado en el lecho del dolor, ciertamente seria limitado su poder: mas sus pretensiones son mayores, sus miras mas elevadas.”32. 


Desde las primeras líneas se aprecia un lenguaje agradable cargado de grandes dotes de cortesía y una exagerada galantería, más propia de la novela caballeresca que de un relato pseudo-científico (Jagoe, 1998a)33, en el que encontraban cabida términos que gozaban con el beneplácito social como “bello sexo”. A pesar de que el texto no pretende realizar una descripción biológica de la mujer, entre sus líneas hace acto de presencia las ya definidas características femeninas y la dualidad de discursos. La mujer como ente colmado de esenciales virtudes morales, delicada, abnegada, con una mayor capacidad moral que el hombre, pero capaz de producir grandes sufrimientos34. Retórica que se ajusta perfectamente al discurso de tópicos del siglo XIX. En este sentido el autor expresa:


“…ese sér hermoso y encantador que nos proporciona; ora los mas vehementes placeres, ora los mas intensos dolores. La mujer objeto de todas nuestras solicitudes, de todos nuestros deseos, esa criatura tan delicada que se halla espuesta á sufrir dos veces mas padecimientos que el hombre…” (Hernández Poggio, 1847, p. 5)


y continúa:


“¡…la encantadora criatura que es el embeleso del hombre y el hechizo de la Sociedad!” (Hernández Poggio, 1847, p. 6)


La carta primera lleva por título “Necesidad de la higiene”, bajo este rótulo se ocupa de definir los conceptos higiénicos criticando severamente la opinión de aquellos autores, a los que considera equivocados, al no proporcionar la importancia necesaria a la higiene y adular a otros que hacen de la misma el motor de la salud, no sólo física sino moral y la convierten en el soporte capaz de dar respuesta a todos los problemas sociales. El aire, la luz, los alimentos, los vestidos, las conductas, los sentimientos, las pasiones, todo queda bajo el control de los preceptos higiénicos35:


“Por la higiene conserva el hombre la salud, perfecciona sus facultades, aprende á usar y gozar de todo lo que le rodea, asi como á evitar los peligros inseparables del abuso y del exceso: la higiene es la única que puede dar los medios, tanto de fortalecer nuestros sentimientos cuando son demasiados débiles para servir á la conservación y felicidad de nuestra existencia, como de moderarlos, cuando por su mucho ardor sorprenden á degenerar en pasiones violentas y á causar nuestra desdicha etc” (Hernández Poggio, 1847, p. 10)


Comienza la carta con una simulada modestia tan típica de la mentalidad del siglo XIX muy de la idea socrática de “sólo sé que no sé nada” demandando de su “apreciable amiga” la colaboración para obtener información de sus costumbres e impresiones sobre los lugares que frecuentaba, bailes, teatros, personas con las que se relacionaba u objetos que le rodeaban, con la idea paternalista y “generosa” de advertirla de los peligros a los que estaba expuesta y con ello se convertía en su maestro al hacerla partícipe de sus conocimientos, que según sus palabras desearía fuesen su “…norma y que puestas en práctica” le hicieran “…gozar dias (sic) tranquilos…” ya que las enfermedades son:


“…hijas de sus escesos (sic)… por esa vida regalada y poltrona…por el abuso de su pensamiento corriendo desatado en pos de engañosos deleites, de ajitados (sic) placeres y dando libre rienda à sus impetuosas pasiones que aniquilan su organismo.” (Hernández Poggio, 1847, p. 8)


Como se puede contemplar la triada higiene, moral y pedagogía se entremezcla visiblemente entre los primeros párrafos y así va a mantenerse en toda la obra y donde el autor asume gustoso la trinidad de médico, sacerdote y maestro. La carta concluye con un clarísimo argumento condescendiente y protector disfrazado por un desinterés personal donde va enunciando las pretendidas “inocuas y asépticas” intenciones de darle a conocer las pautas higiénicas en relación a su sexo y donde de forma explícita se manifiesta un ideario burgués, que concluye por distanciar a la mujer de todo aquello que no sean los espacios domésticos. 


De igual modo que en esta primera carta, en el segundo escrito el autor crea una situación discursiva donde en el cuerpo de la carta da respuesta a la hipotética misiva de su interlocutora Clemencia y bajo el epígrafe “De la pureza del aire”, con el mismo tono de cordialidad y adulación que mantiene desde su inicio, la disertación lejos de referirse a las condiciones profilácticas del aire puro, la convierte en una clara y dura crítica a la aristocracia y a la alta burguesía, que llega a calificarlas de superficiales y derrochadoras que nada tienen que ver con el ideario de mujer pequeño burguesa. Los bailes, los teatros, los conciertos, la asistencia a salones, se convierten en los enemigos de las virtudes femeninas de la clase media. El enérgico argumento sigue siendo el mismo, las consecuencias nefastas que es capaz de producir el no seguir los criterios de la higiene y llevar una vida no acorde con el orden social establecido. Entre sus líneas se suceden los calificativos hacia las mujeres aristócratas y alto burguesas a las que define como señoras que “…nadan entre el lujo y la molicie…” (Hernández Poggio, 1847, p. 32)36 y cuyo estilo de vida les lleva a frecuentar lugares proscritos desde el punto de vista higiénico que pueden convertirse en “un veneno mortal” (Hernández Poggio, 1847, p. 14) llegando a expresar:


“Finos saludos, cordiales muestras de afecto, encomios á los directores de aquel sarao, galantes elogios á las bellas, furtivas miradas, animadas sonrisas, por último todo era placer, todo respiraba alegria. Mas ¡oh fatalidad! no habia trascurrido una hora cuando muchas señoras se quejaban de dolores de cabeza, opresión en las sienes y el pecho, unas tenian nauseas, otras buscaban donde vomitar, aquellas presas de un sincope, es otras de convulsiones, en fin todos se hallaban indispuestos.” (Hernández Poggio, 1847, p. 13)


Como queda de manifiesto en el párrafo anterior la concurrencia a determinados lugares es penado severamente esgrimiendo la enfermedad como recurso incuestionable, no dudando en emplear exageraciones mayúsculas para su condena y reforzando, por tanto, el modelo de mujer diametralmente incompatible con esos placeres. La posición tradicional sobre las mujeres está presente en el conjunto de la obra de Hernández Poggio y al igual que en estos dos primeros escritos, los que le siguen son una sucesión de reiteraciones donde el autor con una amplia base bibliográfica y siempre utilizando los mismos argumentos higiénicos, empieza con una hipócrita sutileza sancionando algunos espacios de ocio como los bailes y salones, para continuar de forma más directa condenando un sinfín de actividades socio-culturales como teatros, conciertos, tertulias, reuniones, fiestas, banquetes, y concluir de forma agresiva por proscribir toda manifestación cultural, social o educativa que bajo su pretendida óptica “impoluta” podía perturbar las exigencias sociales de la mujer. La música, la literatura,37 las conversaciones amorosas todo ello es punible, las recomendaciones sobre la alimentación, los vestidos, los calzados, los perfumes, el cabello son también objeto de análisis y conforme con el mismo discurso instructivo empleando la tan argüida base científica, todo ello para terminar excluyendo a la mujer de cualquier espacio que no sea el hogar y reducir sus actividades a las de madre y esposa totalmente acorde con el discurso de la domesticidad.


Ante todo lo expresado quizás lo más interesante del universo de las cartas sea el análisis de los silencios o del olvido voluntario. En ningún momento en las primeras cartas el autor hace mención expresa a las cualidades femeninas ni de las características que definían la imagen de mujer, no alude de entrada a la fragilidad, la sensibilidad o la tan utilizada excitabilidad del sistema nervioso, en ellas como ya lo hemos dicho en párrafos anteriores, el discurso se centra en censurar la frivolidad y superficialidad de un sector social ostentoso cargado de adornos y lujos y la reprobación de los lugares y situaciones en aras de la salud, que nada tiene que ver con la imagen tradicional de mujer como “ángel del hogar”(Aresti, 2000). A pesar de que no utiliza en su discurso las diferencias biológicas entre hombres y mujeres, entre los capítulos se aprecia de manera manifiesta la exclusividad que bajo su óptica poseía el sexo femenino para estar sometido a los grandes males que le suministraban las relaciones sociales, la vida ociosa y noctámbula sin que en ningún momento o de manera muy secundaria se haga mención al varón38, que sin lugar a dudas compartía la asistencia a dichos espacios de diversión. 


A medida que avanza el texto van surgiendo, de forma más o menos directa, toda la retórica de las cualidades psíquicas y biológicas atribuidas a la mujer, la susceptibilidad, la coquetería, la excitabilidad del sistema nervioso y las consabidas funciones sociales de madre y esposa muy acorde con la moralidad católica de resignación, sumisión y abnegación. Al analizar los efectos nocivos de los vestidos y calzados se detiene explícitamente en el corsé39 al que llega a considerar como “pieza homicida”, y donde vuelve a saltar a la luz la defensa del arquetipo social de mujer y fundamentalmente el de madre. Al hablar del corsé el autor expresa: “…destruye las vísceras destinadas a la procreación, y…” se priva “… del mas sagrado deber de una madre, que es alimentar en sus pechos à los séres que ha dado á luz…” (Hernández Poggio, 1847, pp. 31-32). Al corsé lo convierte de este modo en el elemento productor de todas las enfermedades que afectan a la mujer y naturalmente las relacionadas con los órganos genitales y sus funciones. La esterilidad, los desarreglos de la menstruación, los dolores de cabeza, los aneurismas, las palpitaciones, las enfermedades del corazón, la atrofia del hígado, la erisipela, la melancolía, los partos difíciles, e incluso los cánceres, todo ello son producto de este artilugio del vestir. Este cúmulo de despropósitos convierten al mensaje, de una manera evidente, en un discurso explícito y directo y donde las amenazas de la salud son irrefutables. 


Utilizando una cita de Jean Baptiste Félix Descuret de su obra “Medicina de las pasiones” (1841), Hernández Poggio al igual que el autor francés establece de forma explícita una relación entre la higiene y la moral: “La salud como la moral, reclaman vestidos cómodos, limpios, decentes…” (Hernández Poggio, 1847, p. 34)40, el discurso que mantiene es el mismo que va a defender en los siguientes escritos donde afirma que “Los vestidos con que cubren su cuerpo las mugeres (sic) están en contradicción con la higiene, con la decencia, con el buen gusto y por último, con la comodidad de las que lo usan” (Hernández Poggio, 1847, p. 38) llegando incluso a responsabilizar a la moda de muchos de los problemas sociales al afirmar: “…las columnas de los periódicos de modas, no solo inducen los mas ecsecrables crímenes (sic), sino también se hacen fuente inagotable de dolorosas enfermedades” (Hernández Poggio, 1847, pp. 37-38). Es interesante destacar como una prenda del vestir como el corsé se convirtió en el centro de todas las críticas. La lucha para su eliminación provenía de distintos frentes coincidiendo plenamente la medicina y la religión que lo reprobaban por realzar las formas femeninas, observándose nítidamente la coincidencia de la higiene y la ética católica (Carrillo-Linares, 1998)41. En pro de la higiene este autor no duda en olvidar, por algún momento, el lenguaje gentil y gallardo al utilizar términos poco galantes o que pudieran ser tachados de obscenos al adentrarse en mencionar aquellas partes del cuerpo como los pechos, los pezones, los muslos, e incluso prendas íntimas femeninas como el calzón, el monillo, la faja, etc…que no serían socialmente aceptados, aventurándose incluso a sugerir, siempre en aras “de la salud”, las hechuras de la indumentaria femenina todo acorde con la moral establecida. En este sentido expone: 


”Todos los médicos proscriben estas modas como opuestas al goce de la mas completa salud” “… me atrevo a proponerte una modificación en las camisas que emplees, y es que por la parte superior tenga una forma semejante à las que usamos… que seria más pudoroso…” (Hernández Poggio, 1847, p. 42-43). 


Sin perder en ningún momento el hilo conductor y con la misma trama aborda los escritos de temas exclusivamente femeninos, “la menstruación, la edad crítica, la preñez, el parto y la lactancia”, en ellos ya se hacen claramente patentes los ideales de mujer burguesa “El sagrado depósito de la perpetuidad de la especie” (Hernández Poggio, 1847, p. 47) y los mencionados deberes de madre. Así de una manera espontánea van surgiendo todas las características consideradas como innatas femeninas, combinándose con unas incontables prescripciones que no son más que reprobaciones de todo aquello que la aparte del hogar y del ideal social. De nuevo la música, el teatro, las tertulias, los conciertos, incluso los perfumes, etc… son objeto de crítica aunque en este caso no es la higiene el argumento, aquí toman cuerpo las consabidas características biológicas femeninas, de la impresionabilidad y la excitabilidad del sistema nervioso que aconsejan esa toma de decisiones, aunque con el mismo tono paternal que le caracteriza. A medida que va discurriendo el mensaje la mezcolanza e interacción entre higiene y moral católica se va reforzando, visualizándose de una manera muy clara los préstamos de funciones entre medicina y religión (Carrillo-Linares, 1998) y donde el único objetivo es apartar a la mujer de la participación social y cultural y relegarla al ámbito familiar. Las revistas42 de moda, las novelas amorosas, las conversaciones podían inducir a normas de conducta fuera de las pautas sociales de la burguesía donde la organización jerárquica y patriarcal quería garantizar, en este caso desde la ciencia, el sometimiento de la mujer. Aquí de nuevo se hace patente el silencio voluntario sobre el hombre al cual, al parecer por sus diferencias biológicas no había que poner frenos; en este sentido las esferas laicas y religiosas vuelven a coincidir, el matrimonio y la maternidad realizan a la mujer como persona ante Dios y la sociedad (Cantizano Márquez, 2004, p. 295) y sin que el hombre haga acto de presencia más que para cubrir las necesidades familiares. En el capítulo que dedica al teatro el autor expone: 


“Obligado el hombre á trabajar para cubrir las necesidades de la familia, la naturaleza y la sociedad han destinado á la muger el cuidado mas inmediato de sus hijos: mas las madres no quieren privarse de los placeres que gozaran antes de adquirir tan grandioso título, olvidando sus sagrados deberes, entregan sus hijos á manos mercenarias…” (Hernández Poggio, 1847, p. 81)


De los cinco artículos dedicados a temas propios de la mujer, son interesantes destacar las cartas dedicadas al parto y a la lactancia. A diferencia de lo que se podría esperar en un texto de orientación higiénica, en el apartado del parto aparecen escasas recomendaciones profilácticas, dedicando la totalidad del mismo a realizar una crítica directa a las matronas a las que considera como “…mugeres (sic) que carecen no solo de una instrucción profunda sobre la obstetricia, sino de una práctica…”(Hernández Poggio, 1847, p. 65)43 y fortaleciendo la figura del médico al que considera como “bienhechor de la humanidad”, como la persona más idónea para realizar los nacimientos y el único conocedor del cuerpo femenino y ni que decir tiene persona intachable y dentro de los cánones morales. En este marco de pensamiento argumenta que los médicos son los expertos en recomendar las posturas idóneas que deben adoptar las mujeres durante el parto y el puerperio para evitar los alumbramientos desgraciados pero enalteciendo la imagen médica y reprobando la oposición social para que asistan a los nacimientos por un pudor mal entendido, y terminar vigorizando la idea de que la ciencia y el médico están por encima de todas las pasiones, en relación a ello el autor expresa:


“Por último, estimada amiga, es infundada esa oposición que se tiene à los médicos para que asistan a los partos; pues si se quiere alegar por causa la decencia, diré que es una paradoja puesto que durante un parto natural la muger permanece vestida y nada tiene que ver el profesor que asiste… el médico no ve mas que órganos enfermos, no piensa sino en el grado de la afección, su naturaleza, medios de combatirla etc. Olvidando en aquellos las ideas, que en opuestas circunstancias las pasiones despertáran.” (Hernández Poggio, 1847, p. 69) 


Ciertamente en las siete páginas que ocupa el capítulo que dedica a la lactancia hace asimismo una crítica a “las amas de leche” hacia las que va realmente dedicadas las recomendaciones higiénicas, pero con opiniones altamente contradictorias, característico de “la doble moral burguesa”. Aun aceptando el uso social de las nodrizas e incluso admitiendo la opinión de que la gran mortalidad de los niños de Londres se debe a la costumbre de las madres de criarlos, en las páginas siguientes lo censura y considera a las amas de cría como mercenarias y a la mujer que abandona sus verdaderas funciones (Hernández Poggio, 1847, pp. 70-76)44.


En los dos últimos artículos que dedica al teatro y al cabello, vuelve a retomar los efectos de las pasiones, la moda, las fiestas y los placeres, que de una manera casi obsesiva recrimina, y donde de forma reiterativa queda patente el ideario tradicional del autor, con una amplia base religiosa que intenta contrarrestar las corrientes liberales que estaban empezando a calar en la clase media y en la burguesía utilizando para ello la segregación de la mujer, eso sí “en aras de la salud”.