Los investigadores latinoamericanos han estudiado el proceso de institucionalización de la ciencia en diferentes ambientes socioculturales de la región. El concepto de localidad implícito en tales estudios se refiere al lugar donde el conocimiento ha sido concebido, circunscribiendo en este el contexto sociopolítico, económico y cultural de una región o país, central o periférico. ²² Los primeros trabajos se centraron en caracterizar la conformación de las asociaciones de científicos, con el fin de mostrar el papel que jugaron en la creación de las tradiciones académicas Horacio Capel ²³ resaltó que el objetivo con el que se establecieron las primeras asociaciones científicas en México fue la descripción del territorio, de sus recursos y de sus gentes. Su investigación concluyó que tales conocimientos sirvieron como insumos para la organización del Estado-nación mexicano una vez finalizadas las guerras de independencia. Leoncio López Ocón ²⁴ explicó que la fundación de la Sociedad Geográfica de Lima en Perú obedeció al mismo propósito, pues se esperaba que a través de sus actividades se produjera información indispensable para el gobierno de la naciente república.

Diana Obregón argumentó que en el caso colombiano los miembros de las sociedades científicas también se organizaron alrededor de un legado común. ²⁵ Ingenieros, bacteriólogos, higienistas, topógrafos y matemáticos, entre otros profesionales, hicieron de las academias espacios de socialización en los que sus miembros compartieron valores comunes y una misión civilizadora. ²⁶ Un análisis de los artículos históricos publicados en la revista de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales mostró los intereses de legitimación que compartía el grupo, el cual se mantuvo siempre fiel al compromiso de exaltar valores propios de la epistemología occidental. Además, la revista albergó las efemérides de los eventos científicos que se acordó conmemorar, contribuyendo así a crear una imagen pública del desarrollo científico nacional. ²⁷ Otros trabajos han documentado las biografías de los científicos que ayudaron a imaginar estas tradiciones, tratando de evitar las descripciones hagiográficas que habían caracterizado este tipo de estudios. ²⁸

Uno de los aspectos más y mejor estudiados en América Latina ha sido la retórica social del discurso médico. Al menos tres cuestiones han dominado el análisis de este tópico: en primer lugar, comprender cómo se pusieron de acuerdo los médicos con respecto a las estrategias que debían desarrollar para poner fin a la enfermedad, teniendo en cuenta los diversos intereses y expectativas que defendían los actores sociales involucrados en la provisión de los servicios de salud. Así, por ejemplo, Diana Obregón estudió la relación existente entre la lucha contra la lepra y las acciones desarrolladas por el gobierno colombiano para segregar sectores de la población que se asociaban con la enfermedad. ²⁹ Pablo Kreimer y Juan Pablo Zabala examinaron la escasa incidencia social que tuvieron las investigaciones sobre el mal de Chagas, en las cuales se invirtieron cuantiosos recursos nacionales y extranjeros, sin que sus resultados pudieran relacionarse con las necesidades de la población afectada por la enfermedad en Argentina. ³⁰

Otros trabajos han analizado el surgimiento de etiologías médicas como parte de los esfuerzos realizados por los médicos locales para equiparar sus prácticas a las de los científicos europeos. Marcos Cueto examinó el origen de la llamada Enfermedad de los Andes en el contexto minero de las regiones altas del Perú, con el propósito de describir la relación que los médicos establecieron entre la lucha contra esta enfermedad y el poblamiento de las regiones montañosas del país. ³¹ El trabajo de Mónica García sobre las Fiebres del Magdalena, etiología dentro de la cual se reunieron todas las dolencias propias de las zonas aledañas al valle interandino del río Magdalena, también explora el interés de la élite médica por relacionar dicha enfermedad con las teorías miasmáticas y climáticas europeas. ³² La autora establece que los ciclos productivos del tabaco y del añil, siempre proclives al vaivén del mercado, coincidieron con los periodos de mayor interés por incentivar el conocimiento sobre la enfermedad. A su vez, dicho interés favoreció la recaudación de dineros destinados a la investigación, la organización profesional de los médicos y la creación de redes con aliados extranjeros.

Los procesos de institucionalización también fomentaron la organización de comunidades disciplinares, tal como lo han mostrado otra serie de investigaciones sobre la práctica médica. Se ha podido establecer que en torno al estudio de los preceptos higienistas, ³³ eugenésicos ³⁴ y frenológicos, ³⁵ los médicos latinoamericanos crearon grupos de trabajo y movimientos a través de los cuales consiguieron objetar las teorías sobre la debilidad de la población americana. La autoridad científica de los médicos confirió legitimidad a las actividades desarrolladas para tener incidencia sobre la población y, al mismo tiempo, la implementación de tales actividades justificó la creación de nuevas infraestructuras para formalizar el ejercicio de la medicina. ³⁶ Diego Armus explicó que las instituciones creadas para atender a los enfermos de tuberculosis también tuvieron origen en las instalaciones que autónomamente gestionaron los médicos frente al Estado argentino. ³⁷

Otro tema que recibió atención por parte de los historiadores de la ciencia fue la exploración de las condiciones institucionales y políticas que caracterizaron la transferencia de la tecnología nuclear a América Latina. ³⁸ Desde una perspectiva que cuestiona el carácter comunitario de la ciencia, o la simetría de las relaciones establecidas entre la ciencia metropolitana y el conocimiento local, los historiadores muestran que el interés global por estimular el desarrollo tecnológico durante la guerra fría se debió más a una estrategia política para garantizar aliados, que a un arreglo duradero para extender la cooperación tecnológica entre el Norte y el Sur. ³⁹ De hecho, algunos piensan que esta tendencia se hizo cada vez más profunda desde el inicio del siglo XXI, porque si las instituciones públicas globales habían favorecido la búsqueda de objetivos conjuntos desde mediados del siglo XX, en la actualidad hay diferencias aún más profundas entre las localidades y los centros donde se desarrolla la tecnociencia. ⁴⁰

Este eje de análisis ha orientado las reflexiones de jóvenes investigadores latinoamericanos, cuyos estudios tienen el propósito de conocer las intrincadas relaciones que caracterizan el conocimiento tecnocientífico hoy por hoy ⁴¹ . Una cuestión central es establecer cómo participan los científicos de la región en la producción de conocimiento, especialmente en áreas priorizadas por las agendas de investigación global, como lo son la inteligencia de datos, la astrofísica y la biomedicina. ⁴² La incidencia de la innovación sobre áreas como la sostenibilidad ambiental, ⁴³ la seguridad alimentaria ⁴⁴ y la salud ⁴⁵ es un tema que remite de manera recurrente a la pregunta sobre cómo las tecnologías transforman o son reapropiadas en la interacción con sus propios usuarios. Por último, el análisis de las políticas relativas al conocimiento tecnocientífico domina el campo de los estudios CTS, debido a la importancia estratégica que tiene este en el desarrollo local y mundial. ⁴⁶

Durante las últimas décadas, el análisis de los saberes ancestrales y de su relación con la cultura científica contemporánea ha inspirado una literatura voluminosa. La efectividad de las tecnologías nativas, la vigencia de terapéuticas ancestrales en el tratamiento de enfermedades, las prácticas ecosostenibles de las comunidades campesinas y la defensa del patrimonio inmaterial han sido temas de investigación recurrentes en el campo de los estudios CTS. Aunque la etnohistoria ha contribuido a describir algunas de las tecnologías que utilizaban los grupos nativos antes del encuentro con los primeros europeos, los estudios CTS han tratado de mostrar que muchos de los conocimientos ancestrales relativos al manejo del suelo, la hidrología, la minería y el transporte, no solo continuaron siendo utilizados después de la conquista, sino que incluso hicieron aportes al propio conocimiento occidental.

Varios estudios relativos al análisis de la relación entre los saberes ancestrales y la práctica médica han resaltado las contribuciones de la farmacopea americana a la europea. Paula Ronderos mostró que las boticas fueron espacios en los que se sintetizaron saberes americanos destinados al uso farmacéutico de los conquistadores y de las comunidades nativas. ⁴⁷ El trabajo de Paul Hersch también ofrece ejemplos concretos sobre la forma como los conocimientos ancestrales de los indígenas mexicanos han sido utilizados para desarrollar nuevos productos farmacéuticos. ⁴⁸ Gabriela Soto muestra que el barbasco, bejuco comúnmente utilizado por los indígenas americanos, está siendo utilizado como materia prima para la producción de hormonas sintéticas esteroides, cortisona y píldoras anticonceptivas. ⁴⁹ Otros trabajos ya habían mostrado que las expediciones botánicas del siglo XVIII fueron empresas de apropiación del conocimiento local, que no solo buscaban identificar los principales recursos americanos, sino traducirlos a una nomenclatura científica universalista y, por lo tanto, deslocalizadora. ⁵⁰

Los naturalistas que exploraron la región amazónica en el siglo XIX dejaron constancia de que los habitantes locales les habían ayudado a registrar el entorno natural y a recolectar nuevos especímenes de flora y fauna, mientras se desempeñaban como sus guías a través de los bosques y los ríos. ⁵¹ A partir de estas fuentes se pudo conocer que, durante la exploración de la Amazonia brasileña, la participación de colaboradores locales fue considerada crucial, por cuanto la vastedad del territorio y su carácter inhóspito fueron un desafío para las aspiraciones de los investigadores extranjeros. La presencia de pobladores extranjeros era escasa o se concentraba en áreas donde se desarrollaban actividades comerciales, mientras que los bosques tropicales estaban deshabitados o eran transitados solo por grupos indígenas, cuyo dominio del territorio fue un recurso indispensable para quienes deseaban explorarlos. ⁵²

Las faenas de cacería guiadas por esclavos e indígenas fueron representadas gráficamente por los artistas que acompañaban las expediciones. Estos registros han servido para describir la captura de animales como los cocodrilos o los grandes felinos, al igual que los instrumentos artesanales usados en esta actividad y los instrumentos científicos empleados en la pesca o en la búsqueda de nuevos especímenes. ⁵³ La identificación de los lugares idóneos para realizar la investigación, el reconocimiento de las condiciones meteorológicas y la manufactura de los instrumentos necesarios para explorar estuvieron a cargo de una amplia red de colaboradores invisibles. Aunque visibilizar estos aportes ha sido un tema constante de los estudios CTS, en la actualidad hay mayor interés en saber cómo se originó y fue replicado el conocimiento tácito. Estudios etnográficos, consultas archivísticas y hasta modelados matemáticos se cuentan entre los trabajos por medio de los cuales se trata de establecer cómo se mantiene, propaga y transforma el conocimiento ancestral relacionado con los recursos naturales. ⁵⁴

El sincretismo de las prácticas terapéuticas ancestrales y aquellas derivadas de la tradición científica occidental ha persistido en las sociedades latinoamericanas desde la misma época colonial. Diego Armus ⁵⁵ y Claudia Agostini ⁵⁶ han estudiado las razones por las que los sanadores tradicionales han continuado efectuando tratamientos curativos en sus comunidades. Avances en el conocimiento obstétrico han sido documentados a partir de las antiguas prácticas de cesáreas realizadas a mujeres que murieron antes del parto y cuyos fetos se extraían con el fin de bautizarlos. Junto a otros investigadores, Marta Few estudió diferentes lugares del antiguo imperio español en los que se llevó a cabo esta práctica y argumentó que, con objetivos divergentes de los que animaban a la élite eclesiástica, los médicos escribieron informes que se tradujeron en conocimiento acumulado y fueron aprovechados por parte de los futuros médicos obstetras. ⁵⁷ Al mismo tiempo, estas prácticas contribuyeron a cimentar prejuicios con respecto al embarazo y al cuerpo femenino durante siglos. Otra área de investigación se ha centrado en el análisis de las tecnologías ancestrales que sirvieron para la extracción minera durante los primeros años de la conquista. Las huairas utilizadas por los indígenas Inka para fundir la plata y el cobre en el periodo prehispánico continuaron siendo empleadas después del encuentro con los europeos. ⁵⁸ Según estos autores, el proceso de amalgamación con mercurio, a través del cual se realizaba el atrapamiento del oro y la plata, solo fue establecido sólidamente hasta finales del siglo XVI, por lo que las huairas y los hornos de reverbero prehispánicos proliferaron por todos los centros de colonización españoles. ⁵⁹ Carlos Serrano argumentó que los procesos de amalgamación requerían algunas condiciones hidráulicas que no eran fáciles de satisfacer y, por lo tanto, el uso de las tecnologías indígenas se extendió a todas las explotaciones mineras ⁶⁰ . También la búsqueda y el hallazgo de vetas estuvieron a cargo de los indígenas, ya que eran expertos en identificación de las condiciones físicas de la materia mineral y metálica. ⁶¹

Sobre los saberes ecológicos ancestrales se han realizado trabajos que se centran en el análisis de las técnicas de pastoreo, de los recursos agroforestales, de los sistemas de riego y de las estrategias de conservación medioambiental. Según Alexander Wassilowsky, ⁶² en las escarpadas laderas de las montañas suramericanas el pastoreo de los camélidos facilitó la ocupación del espacio altoandino y la organización de los grupos humanos. La proliferación de llamas y alpacas en la sierra norte del Perú se explica debido al desarrollo de tecnologías hidráulicas que permitieron la expansión de los pastizales, incluso en épocas de sequía y en zonas áridas. Sin embargo, este autor ha mostrado que los cambios económicos ocurridos tras el encuentro con los europeos, los cuales exigieron el uso intensivo de los camélidos como animales de carga, acarrearon una acelerada disminución del pastoreo y el desaprovechamiento de la infraestructura hidráulica creada para alimentar el sistema de humedales artificiales.

Los usos agroforestales de los conductos de riego por escorrentía, combinados con el diseño de terrazas perfectamente adaptadas a las condiciones morfológicas de los terrenos de cultivo, fueron creados antes de la conquista y en algunos lugares todavía siguen siendo aprovechados. Incluso en las áridas regiones de la Pampa iluga, los historiadores han podido comprobar que el manejo del agua y de los canales de riego contribuyeron a desarrollar y a mantener una agricultura campesina que se extendía por las zonas del piedemonte andino. Anualmente los campesinos preparaban canales inundables, tomas de agua y estanques con los que surtían las áreas de cultivo, aprovechando las corrientes que bajaban por las pendientes desde las tierras altas. ⁶³ Los investigadores han concluido que el uso de estas tecnologías fue más eficiente mientras permanecieron imbricadas dentro de sistemas de siembra organizados colectivamente. ⁶⁴ Se ha aportado evidencia de que tras la introducción de tecnologías hídricas extranjeras desapareció el balance del que antes se habían beneficiado las comunidades indígenas. ⁶⁵

En lugares como la cuenca del río Titicaca, la construcción de camellones, en combinación con el levantamiento de andenes y qochas, facilitó el desarrollo de un tipo de agricultura que logró abastecer grandes centros poblacionales. El uso de los andenes y qochas todavía se reconoce en algunas áreas de producción agrícola, y aunque la función de los camellones ha declinado en la actualidad, los investigadores piensan que las tecnologías de control hidráulico ancestrales podrían ser una alternativa a la utilización de tecnologías costosas y poco idóneas para la morfología de los terrenos andinos. ⁶⁶ Dichas tecnologías permitieron controlar las fluctuaciones de las lluvias, la erosión, la salinización de los suelos y la alta evaporación, en tanto la producción agrícola se mantuvo orientada a satisfacer las necesidades de pequeñas comunidades campesinas. ⁶⁷ En este sentido, otros estudios argumentan que el fracaso de los intentos por reactivar la producción agrícola, donde hubo una explotación intensiva del suelo, muestra la dificultad de reconstruir el balance ecológico allí donde ha sido destruido. ⁶⁸

Por último, un tema distintivo en el análisis del conocimiento ancestral se ha enfocado en la identificación de prácticas socioecológicas sostenibles, con el objeto de que puedan contribuir a proyectar soluciones colaborativas frente a los riesgos del cambio climático. Dichos trabajos comparten la idea de que articulando la memoria de los pueblos indígenas y la innovación científica se podrían formular propuestas que contribuyan a mitigar los problemas medioambientales y también a realizar las aspiraciones de transdisciplinariedad. ⁶⁹ Algunos espacios de aprendizaje construidos de manera colaborativa han permitido conciliar historias universales y relatos locales, historias escritas y orales y formas de pensamiento mítico y científico, que a su vez han sido la base para establecer líneas de investigación conjuntas y nuevos proyectos de interacción entre nativos y no nativos. ⁷⁰

En contraste con esta visión, ciertamente proclive a la colaboración entre diferentes raíces epistemológicas, ha surgido una perspectiva crítica hacia quienes interpretan los intercambios de conocimiento desde una óptica en la que los saberes ancestrales deben considerarse una fuerza al servicio de la producción industrial. Este enfoque crítico propone que es necesario visibilizar las diferentes concepciones epistémicas en lugar de anularlas ⁷¹ y que el beneficio de los saberes ancestrales no debe ser valorado en términos utilitarios. ⁷² Desde este punto de vista se manifiesta, por ejemplo, que el uso de los conocimientos ecológicos de las comunidades indígenas no debería separarse de su cosmovisión, ni siquiera con el argumento de que podrían ser preservados mediante actividades de innovación o que podrían usarse para apoyar las acciones contra el cambio climático.

A partir de un diálogo intercultural, esta perspectiva cuestiona la designación de los conocimientos ancestrales como ‘tradicionales’, debido a que este concepto mantendría las divisiones binarias que han perpetuado las asimetrías entre diferentes tipos de conocimiento. Mediante un estudio etnográfico sobre las condiciones laborales de las mujeres que se dedican al bordado de textiles en un pequeño municipio colombiano, Tania Pérez también problematiza la deslocalización del conocimiento ancestral. La autora muestra que el trabajo realizado por estas mujeres conlleva graves desigualdades con respecto a la producción industrial de bordados y propone que tales discrepancias se originan en los binarismos epistémicos larvados en la diferenciación entre el conocimiento ancestral y el conocimiento científico. ⁷³ Su trabajo compara las enormes diferencias de tiempo y esfuerzo que distinguen la producción manual de la industrial y contrasta el exiguo valor monetario que alcanzan los bordados artesanales frente a los altos beneficios que obtienen los empresarios fabriles.

Las consecuencias negativas que surgen de la deslocalización de los saberes ancestrales también pueden ejemplificarse a través de lo ocurrido con las prácticas de producción artesanal de la cultura indígena Zenú, en el norte de Colombia. Haciendo uso de una planta gramínea conocida con el nombre de caña flecha, los indígenas han elaborado una amplia variedad de objetos decorativos y herramientas de trabajo, cuyos usos han estado vinculados a la visión del mundo natural que tiene la comunidad y sus actividades de subsistencia. ⁷⁴ Después de que dichos objetos fueron convertidos en patrimonio inmaterial de la nación, el incremento de su consumo terminó agotando el recurso vegetal con el que se elaboran. Siendo una planta silvestre, que solo crece en el debilitado ecosistema de las ciénagas del norte del país, no es de extrañar que su reproducción tradicional o empírica haya prácticamente desaparecido.

En opinión de algunos investigadores, el estudio de los conocimientos ancestrales debería estar motivado por el interés de construir un diálogo histórico entre diferentes tradiciones epistemológicas. ⁷⁵ Como ha señalado Miruna Achim, la interpretación de los objetos propios de las tradiciones culturales latinoamericanas no debe asignarles un significado intrínseco, pues en realidad están inmersos en una serie de relaciones que atraviesan toda su cosmovisión. ⁷⁶ Al construir las colecciones en los museos de ciencias naturales, por ejemplo, la traducción de los objetos a una taxonomía científica siempre implicaría una simplificación, la pérdida de la complejidad relacional del objeto o el ocultamiento de sus características esenciales. Investigando el uso ancestral de las lagartijas en el tratamiento de las enfermedades venéreas, la autora ilustra la limitación de las herramientas conceptuales de la cultura epistemológica occidental para interpretar fenómenos que están fuera de su contexto sociocultural. ⁷⁷

De otro lado, en términos procedimentales, Pamela Smith ⁷⁸ propone que el estudio sobre la génesis de las tradiciones científicas antiguas se enfoque en la fase artesanal o práctica que antecede a la consolidación teórica y analítica del saber, o en palabras de Steve Woolgar, ⁷⁹ en el fenómeno de cajanegrización del conocimiento. Se presupone que, si es posible buscar la génesis de la ciencia moderna en las prácticas de los expertos artesanos, hombres en completo dominio de las experiencias que les fueron transmitidas, también en el estudio de las prácticas ancestrales se podría encontrar información clave sobre las tradiciones científicas que permanecen vigentes. Tal como ha señalado Antonio Sánchez, los trabajos que en la actualidad estudian las comunidades artesanales de la antigua China, Alejandría o Mesoamérica deberían encontrar pautas de universalismo en los conocimientos que en principio parecen locales. ⁸⁰

Son muchos los aspectos de la región que se podrían explorar aprovechando este enfoque. En países como México, Bolivia, Colombia y Ecuador, determinados por el carácter pluriétnico de la población, están por escribirse las historias sobre las prácticas medioambientales de las comunidades locales, que resultan ser la base de sus conocimientos medicinales, forestales y ecológicos. Aunque en Chile y Costa Rica se han venido explorando los conocimientos astronómicos y geológicos ancestrales, todavía sería posible establecer combinaciones entre estos saberes y otras áreas de conocimiento, tal como podrían ser el arte precolombino, las fuentes de energía geotérmica o la seguridad alimentaria. ⁸¹ Brasil y los países que comparten la cuenca amazónica han enfrentado el impacto de múltiples formas de explotación económica, por lo que son muchas las lecciones sobre riesgos y sostenibilidad que pueden ofrecer. Aunque el análisis de los conocimientos ancestrales se ha centrado en las experiencias de cada país, cada nuevo estudio contribuye a entender los procesos de circulación y transferencia global del conocimiento, las tecnologías y la experticia.