Alberto Duarte González, médico del Departamento “Madre y Niño” del Servicio Nacional de Salud publicó un informe sanitario en 1955 evidenciando, con alarma, la relación entre alimentación, entorno y mortalidad infantil ¹ :

80.000 niños menores de dos años mueren anualmente en nuestro país. 12 mil de ellos fallecen de las llamadas “diarreas estivales”. Esto no puede cargarse a cuenta de alguna deficiente atención médica. Ello se debe a una serie de factores: el ambiente, higiene, alimentación, cultura precaria del medio […], mala habitación, salarios reducidos, falta de servicios higiénicos. Su estado nutritivo es muy deficiente: pesa menos, mide menos y está expuesto por sus condiciones a contraer con facilidad las enfermedades ² .

Esas consideraciones, leídas desde el presente, permiten pensar históricamente varias causas del principal problema sanitario de Santiago a mediados del siglo pasado. Las estadísticas médicas evidenciaron que la tasa de mortalidad infantil superaba la de otras ciudades, determinando que las medidas políticas y científicas se implementaran ahí y luego en otras provincias.

Por esa razón, el objetivo de esta investigación recoge uno de esos factores, para demostrar la relación conflictiva entre el consumo de “leche natural” ³ y la mortalidad en la infancia. Nuestra elección no pretende explicar de manera monocausal la importancia de ese tipo de leche, pues la disponibilidad de agua potable también contribuyó al descenso de la mortalidad (Adriasola Espejo, 1953; Castañeda, 1996; Behm Rosas, 2014). Este abordaje esclarecerá el vínculo entre la medicina, sus explicaciones sobre la nutrición y la población infantil, en tanto temática poco visitada por la Historia Cultural de la Ciencia en Chile y por quienes desde otras líneas han investigado el fenómeno (Cavieres Figueroa, 1999, 2001; Llanos Reyes y Lanfranco González, 2017; Illanes Oliva, 1999; Salazar Vergara, 2007; Chávez Zúñiga y Soto Lara, 2018, 2019a).

Por consiguiente, analizaremos los métodos sanitarios que disminuyeron las muertes infantiles durante treinta años, permitiendo que una ciudad con índices mundiales altísimos en ese ámbito los redujera al mínimo hacia fin de siglo. La hipótesis sugiere que las políticas de salud pública del Estado para aumentar la producción, distribución y consumo de leche mejoró los índices nutricionales de los niños santiaguinos.

El Estado durante ese período fue trascendental, porque mediante sus políticas sanitarias redujo la mortalidad y mejoró las condiciones de vida de la niñez. En esa campaña se contó con los hospitales de niños “Roberto del Río”, “Manuel Arriarán”, “Luis Calvo Mackenna” (fundados en 1901, 1913 y 1942, respectivamente) y una Sociedad de Pediatría (1922), los que desarrollaron investigación pediátrica, produciendo saberes que fueron difundidos, con diferentes ritmos, en la población, en congresos nacionales e internacionales, y en revistas especializadas y prensa.

Metodológicamente, el estudio se respalda en fuentes primarias y secundarias que dan cuenta del estado sanitario infantil. Entre las primarias se incluyeron periódicos que publicaron contenidos pediátricos abundantes (El Mercurio, La Nación, El Siglo, El Clarín y Las Noticias Gráficas). Allí, en reiteradas ocasiones, los médicos publicaron consejos y recomendaciones, difundiendo conocimientos relativos a los cuidados maternales en un formato diferente al de la interacción cara a cara con los pacientes en los hospitales. Así, mediante los periódicos, pudieron acceder a un público más numeroso que podía consumir el discurso médico el que, además, trascendía el espacio y el tiempo debido a la materialidad de la prensa. Por esa razón, buena parte de las fuentes incluidas en este estudio son de ese tipo, las que fueron complementadas con los reglamentos y ordenanzas sanitarias gubernamentales resguardados en el fondo “Ministerio de Salud” del Archivo Nacional de la Administración. Entre las fuentes secundarias, utilizamos revistas médicas, memorias de titulación y actas de congresos, las que proporcionaron información “científica” sobre enfermedades, higiene alimenticia y calidad de vida de los niños. Para visualizar la evolución demográfica con datos estadísticos médicos, se empleó información del Anuario Estadístico de la República de Chile (en adelante Anuario Estadístico).

En los últimos años la historiografía latinoamericana ha investigado la mortalidad infantil, observándola desde las particularidades de sus contextos. En la práctica, se ha estudiado la medicalización infantil, destacando la circulación y apropiación del conocimiento médico europeo y las respuestas locales (Gallo Vélez y Márquez Valderrama, 2011; Márquez Valderrama y Gallo Vélez, 2017). A la par, se han seguido las controversias producidas por la implementación de políticas públicas y la valoración crítica de la pediatría hacia el problema (Birn, 2007; Mazzeo, 2017). En este ámbito se incluyeron las medidas gubernamentales orientadas a mejorar la cobertura y calidad de los servicios médicos para las madres y lactantes (Migliónico Meliande, 2001; Sater, 2003; Grushka, 2014).

Por su parte, la historiografía de las transformaciones de la alimentación infantil y los significados de la maternidad reconocen en ambos campos la introducción más o menos exitosa de las observaciones médicas (Zárate Campos, 2008, 2010, 2011). Puntualmente, los investigadores han tratado los programas de reparto de leche y su distribución en sectores populares y escuelas (Aguilar Rodríguez, 2011; Trescastro-López, Bernabeu-Mestre y Galiana-Sánchez, 2013; Goldsmith Weil, 2017; Yáñez Andrade, 2019).

Algunos trabajos de diferentes partes del mundo han analizado la mortalidad infantil a partir de su relación con enfermedades infecciosas ocurridas en estaciones determinadas (Kiple, 1989; Silveira Nunes, 2012). Otros, lograron establecer que las muertes de los recién nacidos alcanzaban cifras altas debido a la insuficiente “cultura” higiénica y alimentaria (Ballester Añón y Balaguer Perigüell, 1995; Ramiro Fariñas y Sanz Gimeno, 1999; Muñoz Pradas, 2016). Estos trabajos enriquecieron el campo histórico favoreciendo un giro interdisciplinar que vinculó la medicina, la cultura y la nutrición infantil (Apple, 1995; Meckel, 1990). Dichas propuestas fueron reforzadas por estudios centrados en los cuidados infantiles, la legitimación de la pediatría y los establecimientos donde se aplicó este conocimiento (Rodríguez Ocaña, 1998). El problema alimenticio-sanitario se comprendió como una cuestión de salud pública que se resolvería con planes estatales (Gorsky, 2008; Biernat y Ramacciotti, 2008; Silva Medeiros, 2013; Loza Vidaurre, 2013).

En Chile, los historiadores han destacado la trascendencia de los cambios en el consumo de leche entre 1930-2017. Al comienzo de este periodo, la mayoría de la población carecía de una dieta rica en lácteos y carnes, situación que cambió a mediados del siglo, permitiendo la mejora del “bienestar biológico” de la población. Esa transformación “exitosa” se produjo gracias al apoyo político, la estabilidad económica y una baja en los precios de los alimentos. El aumento del consumo lácteo per cápita por parte de embarazadas y niños, sumado al incremento de información sobre la higiene alimentaria incidieron incluso en el aumento de la estatura de la población (Llorca-Jaña, Araya, Navarrete-Montalvo, 2018; Llorca-Jaña, Nazer, Morales-Campos y Navarrete-Montalvo, 2020; Llorca-Jaña, Navarrete-Montalvo, Araya-Valenzuela, Droller, Allende y Rivas, 2021). A su vez, en la definición de una dieta básica contribuyeron las estrategias implementadas por el Estado para influir en la alimentación de niños y trabajadores, como ocurrió en otros países de América Latina (Pohl-Valero, 2014).

Considerando la singularidad del caso santiaguino y la historiografía reseñada, el artículo se organizó en tres secciones. La primera examina las tasas de mortalidad infantil y la incidencia de las enfermedades estomacales (una de las principales causas de mortalidad). La segunda explora el cambio producido por la Ley de Pasteurización y las mejoras en la higiene de la leche consumida por los infantes. La tercera describe los programas de reparto de leche coordinados por el Estado para democratizar su consumo.

Durante la primera mitad del siglo veinte la mortalidad infantil en Chile fue una de las más altas en el mundo. Este tipo de mortalidad puede dividirse en neonatal (muertes ocurridas en los primeros 28 días) y tardía (muertes ocurridas entre los 28 días y el primer año de vida) (Behm Rosas, 1962, p. 38). La división se fundamenta en la clasificación de los infantes muertos en distintos períodos, ya que conforme el niño crece el riesgo de muerte desciende rápidamente (Guemes, 1945, p. 14). El parto y las infecciones puerperales condicionaron que la proporción de fallecidos tras nacer fuese considerable, sumándose a aquellos la prematuridad y los muertos por enfermedades propias de esa etapa (Scroggie Vergara y Steeger Schaeffer, 1960, p. 25).

El sistema hospitalario de Santiago carecía de las condiciones para reducir la mortalidad infantil, pues no proporcionaba tratamientos médicos eficientes, los que chocaban con las costumbres. El Estado contaba con recursos humanos y económicos bastante limitados. Concretamente, una parte importante de la población no contaba con médicos para niños, los que fallecían “sin atención alguna y sin que su muerte sea registrada por la estadística” ⁴ . El Servicio Nacional de Salud había dispuesto sólo un policlínico, con útiles de trabajo elementales prestados por los mismos médicos ⁵ .

Los pediatras registraban las explicaciones de las afecciones dadas por los cuidadores de los niños, evidenciando sus prácticas sanitarias nocivas. Ocasionalmente, las madres desconocían que debían lavarse las manos para cocinar, la indispensabilidad de hervir la mamadera y el uso individual del chupete. Estas prácticas domésticas eran comunes entre quienes habitaban los “conventillos”, como se desprende de un reportaje periodístico sobre éstos: “A la salida fuimos testigos de un cuadro repugnante: Un hombre completamente borracho dormía, junto a una puerta […]. Casi al lado, un grupo de chiquillos estaban preocupados de jugar a las chapitas [tapas de las botellas] y, finalmente, una mujer andrajosa, de aspecto repugnante por su terrible suciedad, comía desperdicios alimenticios” ⁶ . Por tradición, las cuidadoras, que bien podían ser como la mujer de la crónica, preferían llevar a los enfermos donde comadres o meicas ⁷ que sabían quebrar empachos presionando la columna vertebral, lesionando en ocasiones las vertebras, y recetando “agüitas” ⁸ para curar las diarreas. Los médicos criticaron la desobediencia maternal hacia sus indicaciones, fundamentada en una “ternura nociva” que las llevaba a desechar los tratamientos científicos ⁹ .

La diarrea infantil fue uno de los grandes azotes de la época. El médico Guillermo Llodra del Hospital “Manuel Arriarán” destacaba la experiencia clínica para sanar esta enfermedad que se acompañaba de vómito, fiebre, inapetencia y decaimiento. Los cuadros más graves incluían una alteración general intensa y deshidratación ¹⁰ . Por eso, los especialistas recomendaron una dieta hídrica de pequeñas cantidades de suero, hasta alcanzar medio litro en seis a ocho horas; y tres cuartos o un litro antes de veinticuatro horas ¹¹ . La diarrea se transfiguró en un malestar serio que tratándola adecuadamente evitaría trasladar niños al consultorio. El médico José Bauzá también aconsejó desechar los remedios caseros por ser los principales causantes de la muerte en los niños ¹² .

Los datos del Anuario Estadístico permiten constatar una reducción de la tasa de mortalidad infantil en Santiago y el resto de Chile entre 1930-1962 (Gráfico 1). En 1930 la mortalidad era de 250 por 1 000 nacidos, mientras que en 1962 fue sólo de 90 por 1 000 nacidos, decreciendo tres veces en tres etapas. En la primera (1930-1940), aunque la tasa varió anualmente siempre sus resultados fueron sobre 200; en la segunda (1941-1956), hubo disminuciones aceleradas; y en la tercera (1957-1962), las cifras continuaron bajando a un ritmo más lento. El descenso se relacionó con los progresos alimenticios de la leche entre la Ley de Pasteurización Obligatoria (1930) y los programas comunales de reparto de leche (1962), entre otros factores que mejoraron la calidad de vida infantil indicados en el gráfico.

Si bien las diarreas fueron una de las principales causas de morbilidad infantil (Cienfuegos Bravo, 1933, p. 18), la pobreza material de las viviendas (sin alcantarillado y agua potable, a pesar de las obras de ingeniería efectuadas en 1955), coadyuvó a su proliferación (Chávez Zúñiga, 2018, p. 270). Los hogares sin esos servicios fueron afectados por la suciedad del entorno ¹³ . Durante estas décadas, la población urbana con esa cobertura era escasa, sobre todo en las periferias, constituyéndose en variables significativas en las cifras de mortandad.

Al paisaje cultural infecto se sumó, según el médico Arturo Baeza Goñi, la “incultura” de los padres, los salarios insuficientes y la escasez de leche para todos los niños ¹⁴ . La asepsia en la manipulación de alimentos por falta de agua potable, ya avanzada la década de los sesenta, aún obligaba que las madres preparasen la leche con manos sucias, favoreciendo el surgimiento de diarreas que empeoraban la desnutrición (Ariztía Ariztía, Adriazola Espejo y Aguilera Vischi, 1967, p. 6). De acuerdo con las estadísticas médicas dadas por el doctor Fernando Monckeberg, “la deshidratación aguda por diarrea tiene una mortalidad casi del 30 % cuando se produce en niños desnutridos, siendo solo del 2 % en niños en condiciones nutritivas normales” ¹⁵ .

En primavera y verano las temperaturas altas afectaban la composición de los lácteos, aumentando los enfermos por diarrea y las hospitalizaciones, dificultando así una atención de calidad por la mayor demanda (según los pediatras la leche en mal estado era un factor determinante en la “catástrofe demográfica” ¹⁶ ). Para el médico Arturo Baeza Goñi, ese problema redundaba en un aumento de la mortalidad infantil ¹⁷ .

En relación con lo anterior, el gráfico 2 permite apreciar una dinámica de la mortalidad infantil constituida por ciclos con puntas bianuales elevadas acompañadas por descensos. Mientras las alzas durante primavera-verano se explican por el aumento de las enfermedades gastrointestinales, los descensos de invierno por las afecciones respiratorias que causaban menos víctimas.

Las cifras de muertes infantiles ocasionadas por enfermedades estomacales se expresan en la tabla 1. Las nomenclaturas de la estadística elaborada por la Dirección General de Estadística (en adelante DGE) fue inconstante, pues incluyó o descartó conceptos imposibilitando una categorización uniforme (Chávez Zúñiga y Soto Lara, 2019b, p. 159). Por ejemplo, las distrofias simples aparecieron como causa de mortandad entre 1940-1950 y luego desaparecieron. Las muertes causadas por gastritis tuvieron un alza sostenida durante esta época. Por otro lado, al relacionar la distrofia, la gastritis y la avitaminosis con el total de las defunciones de los menores de 1 año se aprecian proporciones distintas: en 1940, se notificaron 321 fallecimientos asociados a enfermedades estomacales, equivalentes al 4 % de las muertes en menores de 1 año (7 179); en cambio, en 1963, se inscribieron 1 450 causales de mortandad vinculadas a afecciones gastrointestinales, representando al 19 % del total de mortalidad infantil.

Para los médicos uno de los principales factores de la mortalidad fueron los trastornos nutritivos, porque debilitaban al lactante restándole resistencia ante infecciones o condiciones ambientales deficientes (Duarte González, 1943, p. 851). El médico Eduardo Cruz Coke concluyó que una alimentación pobre causaría raquitismo y, posiblemente, tuberculosis ¹⁸ . La primera enfermedad era provocada al reemplazar la leche por infusiones o cocimientos ¹⁹ , aumentando la probabilidad de muerte (Schwarzenberg, 1934, p. 18). La leche fue concebida como el alimento “más valioso en vitaminas y sales orgánicas […] necesarias para el desarrollo del organismo” ²⁰ .

Este panorama nutritivo propició la celebración de congresos, publicaciones pediátricas, y reuniones políticas y médicas con productores industriales, actividades que demostraron la preocupación estatal hacia los problemas alimentarios. Por ejemplo, en la Oficina Sanitaria Panamericana se organizó un seminario en 1956 con delegaciones de varios países para discutir e intercambiar conocimientos sobre las enfermedades diarreicas infantiles. Chile fue representado por agentes del Ministerio de Educación y miembros de diversas sociedades científicas, productivas y políticas (Sociedad Chilena de Pediatría, Servicio Nacional de Salud, Sociedad Chilena de Nutrición, Sociedad Nacional de Agricultura, Sociedad Chilena de Productos Lácteos, Junta Nacional de Auxilio Escolar). En el encuentro se destacó que la leche energizaba a los lactantes por su contenido de grasas, proteínas, vitaminas y minerales garantizando todo el requerimiento de estas sustancias ²¹ .

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), desde los años cincuenta, insistió en preservar la nutrición de madres y niños. En sus conferencias recomendó fomentar una alimentación materna correcta, la que repercutiría en la del feto, pues produciría una lactancia exitosa ²² . En Santiago las políticas de salud establecieron un enfoque preventivo de las enfermedades sugiriendo a las madres la limpieza hogareña y el mantenimiento de manos, uñas, recipientes de leche y chupetes ²³ .

Una de las principales interrogantes que los médicos y políticos de los años treinta tuvieron fue cuál es la relación entre la mortalidad infantil y el consumo de leche antihigiénica. Los diagnósticos sugirieron establecer un sistema higiénico de producción, venta y consumo de leche para disminuir dicha mortalidad. A pesar de éste, los médicos aseguraban que los niños desnutridos tenían condiciones deficientes de resistencia a las enfermedades, a diferencia de los bien alimentados ²⁴ .

Después del crack de 1929-1930 el modelo económico cambió y el Estado asumió un rol central en la industrialización nacional (Carmona Cortés, 2008, p. 87). A la sazón, para fortalecer el andamiaje estatal de la Ley de Pasteurización, la Caja del Seguro Obrero organizó la Central de Leche Santiago (1937), con el objetivo de vender leche pasteurizada fresca y sus derivados (Salgado Ferrufino, 2018, p. 85). Su comercialización contribuyó a mejorar las condiciones sanitarias del abastecimiento de lácteos, reconociéndose el valor cardinal de la industria lechera para combatir las enfermedades epidémicas. La Central tomó parte en negociaciones y empresas dedicadas al rubro estableciendo y adquiriendo “fábricas o plantas en cualquier lugar de la República” (Villarroel González, 1945, p. 25).

La reglamentación del expendio de leche de 1947 originó interrogantes sobre el método efectivo para que el consumidor obtuviese leche higiénica ²⁵ . Una propuesta incluyó las inspecciones de los establos, la pasteurización y los controles a los distribuidores para resolver los problemas de la industria lechera, una de las principales industrias agropecuarias (Bolton, 1954, p. 6). También se priorizó la inspección del ganado lechero, pues había un número abundante de vacunos tuberculosos (Stromilli Carpinelli, 1940, p. 22); en la praxis, la fiscalización era casi nula, permitiendo que los productores ofrecieran una leche de baja calidad ²⁶ .

Paradójicamente la leche, a pesar de su aporte nutricional, actuaba en la diseminación de enfermedades infectocontagiosas, dado su consumo creciente y su composición favorable al cultivo de microorganismos (Sievers Wicke, 1934). Algunos productores alteraban la leche con agua de cañería, acequia o pozo, y cuando su apariencia adelgazaba se mezclaba con harina o cal; una leche integral debía conservar sus propiedades nutritivas y no vehicular infecciones (Consejo Nacional de Alimentación, 1938, p. 6). Por estos años, un grupo de productores explicó con tono crítico que “las condiciones primitivas de la ordeña, la negligencia habitual de la gente de campo, la falta de servicio veterinario en los fundos” ²⁷ , causaban la proliferación de gérmenes nocivos y perjudiciales a la salud infantil (Valle Osorio, 1935, p. 20). Además, varios establos carecían de agua potable para limpiar los utensilios y en pocos los ordeñadores contaban con agua limpia “para el aseo de las manos, menos aún jabón” (Villarroel González, 1945, p. 35).

Por eso, pasteurizar la leche fue capital para el mantenimiento de la salud infantil (Meneghello Rivera, Rosselot Vicuña y Manterola Araya, 1961, p. 35). De hecho, un reglamento obligó pasteurizarla calentándola a una temperatura constante que destruyese los gérmenes patógenos sin alterar sus cualidades físicas y químicas ²⁸ . Posteriormente, debía refrigerarse a una temperatura no superior a 5º C, envasarla en recipientes lavados y cerrarlos con tapas limpias. El reglamento detalló multas, decomiso de productos e incluso la clausura de establecimientos, produciendo la oposición de grupos “debido a la enorme propaganda en contra de los productores inescrupulosos que ven entrabado su comercio clandestino de un producto que venden adulterado” ²⁹ .

A pesar de estas consideraciones higiénicas, parte del gremio de vendedores de leche se opuso a la pasteurización obligatoria, porque encarecía el costo de producción al modernizarlo con maquinarias nuevas. Ellos afirmaron que subiendo el precio de la leche muchos no la consumirían ³⁰ . La Sociedad Unión Gremio de Lecheros solicitó la postergación indefinida de la obligación de pasteurizar, aduciendo que “el precio de la leche subirá y la mortalidad aumentará por desnutrición, la pasteurización no la pide el pueblo” (Sociedad Unión Gremio de Lecheros Santiago, 1935, p. 22).

Asimismo, la venta clandestina de leche sin pasteurizar y adulterada afectó el equilibrio de los precios del mercado, aumentando los riesgos de quiebra de las centrales pasteurizadoras, agraviando a los productores ajustados a la norma. Por citar un ejemplo, la Cooperativa Agrícola Lechera informó al Ministerio de Salubridad que poco más de la tercera parte de la leche que transitaba allí no era controlada “puesto que el consumo de leche asciende a 142.000 litros diarios aproximadamente y de estos, solo 86.000 están fiscalizados, ya que pasan por las diferentes plantas pasteurizadoras” ³¹ . Con posterioridad, el médico Arturo Scroggie sugirió pagar a los productores un costo justo respecto a sus inversiones, criticando la fijación del valor de la leche, advirtiendo que las restricciones harían que los agricultores se dedicaran a otras actividades más lucrativas (Scroggie Vergara, 1942, p. 864).

La pasteurización obligatoria también fue criticada por los consumidores, quienes acusaron el mal sabor del producto y la supuesta pérdida de calidad. Los experimentos bacteriológicos del médico Paulino Díaz demostraron que la leche estaba compuesta por gérmenes activos resistentes al calor que “destruyen las sustancias albuminoideas, causantes del mal gusto de la leche pasteurizada, acortando el tiempo de su conservación” ³² . Díaz explicaba que ciertas vitaminas y componentes minerales eran perjudicados, observándose una alteración de las particularidades de la leche después de calentarla. De manera parecida, el doctor Eugenio Cienfuegos afirmó que la leche pasteurizada podía estar limpia, pero su distribución se hacía en carros sin refrigeración ni higiene, este último aspecto padecido también por los repartidores ³³ . Para él, la pasteurización sería efectiva sólo asegurando su estado de esterilidad bacteriológica.

Para cumplir un reparto higiénico de la leche, la Intendencia ordenó a Carabineros vigilar el cumplimiento de la ley, revisando su embotellamiento en vidrio con tapas herméticas y sin deterioros al momento de su expendio. Los envases con leche pasteurizada debían etiquetarse con “el nombre de la planta y la capacidad del envase, prohibiéndose al vendedor abrirlos o vender una fracción de su contenido” ³⁴ .

La Dirección General de Sanidad, siguiendo lo dispuesto en el Código Sanitario, aprobó el Reglamento de Establos y Lecherías de 1941. Éste estuvo destinado a la conservación higiénica de animales lecheros bovinos cuya producción sería asignada al consumo, localizándolos en los límites urbanos de Santiago. El reglamento otorgó un lugar central al aseo durante el ordeño, prescribiendo al encargado de hacerlo enjabonarse las manos y secarlas con un paño limpio. La leche debía recolectarse en recipientes de metal exclusivos para eso ³⁵ . Años después, un nuevo reglamento profundizó la higiene de los establos los que debían construirse con materiales fáciles de asear, piso impermeable, luminosidad y disponibilidad de agua ³⁶ .

A fines de 1941 un Decreto Supremo del gobierno declaró la leche natural y pasteurizada artículos de primera necesidad, quedando bajo la inspección del Comisariato General de Subsistencias y Precios que dispuso medidas y reglamentos referidos al comercio lácteo. Sus facultades tuvieron injerencia en todas las etapas de la provisión de leche entre la población: “la producción, higienización, pasteurización e industrialización; el transporte; [y] la distribución y expendio de la leche y los productos derivados de ella” ³⁷ . Su control se ejerció sobre los fabricantes y distribuidores, reduciéndose los abusos en los precios, adulteraciones y venta clandestina.

Por último, cabe mencionar que la fiscalización de los Laboratorios Municipales y el Servicio de Inspección Veterinaria Municipal fueron trascendentales para mejorar la calidad de la leche. Así mismo, gracias a los estudios del médico-veterinario Hugo Sievers, la mala calidad de la leche de vaca devino objeto no sólo de la medicina, sino también de la opinión pública (Sievers Wicke, 1934, p. 18).

La Constitución Política de 1925 prescribió al Estado preocuparse por la salud de los habitantes de la nación. Éste quiso asegurar, particularmente, la salud infantil mediante un régimen médico de atención maternal que garantizara condiciones saludables de vida, pues era consciente que una nutrición deficiente alteraba la salud pública. Además, las visitas médicas a las escuelas permitieron a los especialistas advertir un alto número de desnutridos que colocaba en riesgo el vigor de la “futura generación” ³⁸ . Entre los extenuados, un porcentaje significativo sufría afecciones en la vista y audición. Un diagnóstico de la Junta de Beneficencia Escolar aseguró que el estado fisiológico de los niños pobres era deplorable y explicaba la subsistencia en Chile del “ignominioso record de mortalidad infantil” ³⁹ .

En el cambio de la década del treinta al cuarenta se materializaron algunos proyectos en ese sentido. Por ejemplo, la Caja de Seguro Obrero impulsó una política preventiva centrada en la maternidad, organizando los “Centros de Madre y Niño” en 1938 (Bustamante Espinoza, 1939, p. 17). La iniciativa, fundamentada en la medicina social, pasado el tiempo consideró que parte de las causas de mortandad podían atenuarse controlando el embarazo y el parto ⁴⁰ . A este programa se agregó, a comienzos de los cincuenta, la entrega gratuita de medio litro de leche diario para los lactantes inscritos en los consultorios, desde la suspensión de la lactancia natural hasta los dos años de edad. Este plan entendió la leche como el alimento ideal para enriquecer la dieta. Además, la corta duración de la lactancia natural aumentó la necesidad de leche en los niños para corregir la deficiente alimentación durante el embarazo y disminuir la mortalidad materna. En efecto, se pensó que mejorarían las condiciones del parto y del lactante, descendiendo la mortalidad infantil ⁴¹ . Según indicaba el médico Avogadro Aguilera, en los sesenta, el Servicio Nacional de Salud ejecutó la Ley 12 462 para financiar con el 5 % de la Asignación Familiar el Programa Nacional de Entrega de Leche a menores de 6 años, embarazadas y nodrizas, invirtiéndose ocho millones de escudos ⁴² .

Las Gotas de Leche desarrollaron una profunda labor asistencial, propagando una mejor alimentación basada en el consumo de leche materna y leche elaborada (como la albuminosa). Esta institución de la caridad privada se estableció en todos los barrios pobres, teniendo como objetivo “captar a las madres populares amamantadoras, poniéndolas bajo el cuidado y vigilancia de la nueva institución asistencial basada en los principios de la moderna puericultura” (Illanes Oliva, 2006, p. 183). Su labor trascendió las medianías del siglo pasado, ya que durante los años sesenta todavía cumplían una importante labor (Seminario de Investigaciones Sociales del Instituto de Servicio Social, 1966, p. XIV). La importancia de los servicios de las Gotas de Leche, complementó las raciones de alimentos con servicios destinados a la salud infantil (inyecciones, baños y vacunaciones), puede apreciarse cuantitativamente en la tabla 2.

El Estado inició el programa de “Desayuno Escolar” en 1939 entregando leche a los niños y reemplazando el ulpo (nombre que recibe en Chile la mezcla de harina tostada y agua fría) con pan ⁴³ . En la visión eugenésica, urgió crear planes de alimentación escolar complementaria y aumentar la capacidad nutritiva sobre la satisfacción de la sensación de hambre (Villarroel González, 1945, p. 28). No obstante, la consolidación de la socialización de conocimiento pediátrico en las escuelas tardó tiempo, porque requirió sincronizar al Estado con la comunidad. La Dirección General de Sanidad, luego de evaluar cómo se efectuaba la pedagogía de la nutrición, detectó una desorientación de los profesores quienes no sabían cómo apoyar la campaña educativa de alimentación popular ⁴⁴ .

Estos problemas alentaron nuevos estudios para conocer los defectos alimenticios y las medidas para corregirlos. Por entonces, reflejando el interés internacional hacia el problema, participaron el Comité de Higiene de la Liga de las Naciones, la Dirección General de Sanidad y el Consejo Nacional de Alimentación. A partir de sus observaciones, el gobierno creó el Departamento de Alimentación Nacional en 1942 para mejorar la alimentación popular y establecer un perfil nutricional de la población. Su objetivo fue proponer a las reparticiones estatales disposiciones nutricionales para la “buena alimentación” en las escuelas y en los medios de comunicación. Un año después se creó el Servicio Médico Escolar para vigilar, entre otras cosas, la alimentación escolar ⁴⁵ .

Las políticas estatales emprendidas para masificar el consumo, principalmente, de leche artificial no deben inducir a pensar que los menores de 1 año sólo bebían de ésta. La leche materna, aunque continuó siendo consumida, evidenció un descenso significativo documentado por el primer estudio realizado en Santiago en 1942. Los resultados dieron cuenta que “sólo el 30% de los lactantes recibían lactancia materna exclusiva a los 3 meses de edad” (Mardones Santander, 1988, p. 277). Los factores que incidieron en el declive de la lactancia materna fueron la desnutrición de las madres, su incorporación al mercado del trabajo, el aumento de sus niveles de educación y, por último, la alta disponibilidad de leche artificial (Mardones Santander, 1982, 1988; Núñez Hernández y González Riesco, 2013). Las explicaciones de Mardones se fundamentaron en un minucioso trabajo estadístico con datos atingentes a nuestro periodo de estudio, donde se consolidó el descenso histórico de ese tipo de lactancia, que comenzaría a revertirse en los años ochenta (Glisser Weinstein, Barragán y Weisstaub Nuta, 2016).

Pese a los esfuerzos del Estado, el problema del consumo de leche artificial se agudizó a mediados de siglo. La inflación afectó a la industria lechera quien aumentó el precio del producto. El estancamiento de la producción agrícola y la falta de inversiones en los sectores primarios y secundarios desencadenó su déficit, haciéndola inaccesible para gran parte de la población, y favoreciendo la desnutrición infantil. Según el Censo de 1940, había en Chile 1 966 387 menores de 15 años de los cuales 746 196 tenían menos de 5 años. Ese grupo debía consumir medio litro de leche para subsistir en buenas condiciones. Los 1 220 191 individuos restantes podían, de acuerdo a los parámetros médicos, ingerir un mínimo de un cuarto de litro al día.

Basado en esos guarismos, el médico Arturo Baeza calculó que los dos grupos requerían una producción de 700 000 litros diarios de leche y estimó: “Si tenemos presente que la cantidad de leche que se consume en el país no alcanza los 600.000 litros por jornada (110 gramos por habitante), podemos tener una idea aproximada de la gravedad de nuestra situación” ⁴⁶ . Cabe señalar que en ese balance demográfico 259 398 individuos eran menores de 1 año, para quienes la leche era fundamental, al igual que para los menores de seis meses (Miranda Tirado, 1950, p. 6). Los médicos precisaron que el consumo diario de un niño de la primera infancia podía llegar a 700 gramos, el de un pre-escolar a 600, y el del escolar a 500 diariamente (Duarte González, 1943, p. 857). En la práctica, la leche proveída por las madres era menor a la esperada por los médicos. Según Baeza ese procedimiento entre mujeres pobres era enrevesado, pues durante el embarazo y la lactancia se alimentaban inadecuadamente. Entre mujeres ricas algunas dejaban de amamantar por “neurosis”, indiferencia o comodidad ⁴⁷ . Sin considerar estas peculiaridades, las comisiones técnicas internacionales sugerían aumentar el consumo de leche entre embarazadas y nodrizas hasta un litro diario; los informes nacionales destacaban su importancia por contener nutrientes y proteínas indispensables para el crecimiento.

Fue en este contexto que se promulgó la Ley 8 094 en 1945, la cual estableció impuestos para ejecutar un Plan de Fomento Lechero y financió préstamos para construir establos y edificios y adquirir maquinaria. Consecuentemente, se fundó la Sociedad de Productores de Leche (SOPROLE) en 1949. Tras su apertura, se modernizaron las industrias y aumentó la disponibilidad de leche, aunque la importación del producto estadounidense persistió ⁴⁸ .

Sin embargo, la escasez continuó damnificando la alimentación de los pobres. Contra esa parvedad, en 1952 la UNICEF distribuyó 120 toneladas de leche descremada para 7 276 embarazadas y nodrizas, 8 062 lactantes, 20 500 pre-escolares y 27 861 escolares ⁴⁹ . Adicionalmente, colaboró en el establecimiento de una planta de leche en polvo en San Fernando que produciría 50 000 litros de leche descremada y aportaría 125 000 dólares para la compra de equipos. Se calculó que la producción durante el primer año sería de 12 300 000 litros de materia prima, con la que se obtendrían 1 115 000 litros de leche, para donar a cien mil niños y madres en diversos servicios asistenciales ⁵⁰ .

Con la creación del Servicio Nacional de Salud en 1952, se implementó el programa “Materno Infantil” que ahondó la “dación de leche”, pues estimaba que el déficit alimentario era una de las causas de la mortalidad infantil (Rosselot Vicuña, 1965, p. 15). La entrega contempló a lactantes, pre-escolares, escolares, nodrizas y embarazadas. Además, la Junta Nacional de Auxilio Escolar colaboró en la protección de los grupos vulnerables mediante planes públicos de cuidado ⁵¹ . La disponibilidad de calcio en las embarazadas era fundamental, porque atenuaba la vulnerabilidad infantil en el vientre materno y reduciría la mortalidad de madres e hijos. Para solucionar ese problema, el Consejo General de Salud aprobó la asignación de aportes del Servicio de Seguro Social únicamente para el pago de subsidios, adquisición de leche y medicamentos.

En medio del desarrollo de estas iniciativas ocurrió la explosión demográfica en Santiago, la cual encontró a la agricultura chilena “impotente”, en palabras de la FAO, para cubrir la demanda creciente ⁵² . Pese a eso, el Estado continuó elaborando políticas centradas en las madres y los niños, ejecutando planes de inmunización para reducir la mortalidad infantil con el fin de suprimir las enfermedades infecto-contagiosas y prevenir el brote de otras. La extensión de Centros Preventivos de Bienestar de la Madre y del Niño y las postas infantiles mejoraron la salud de la niñez, pues contaban con servicios médicos, alimentarios y educativos, controlando, por ejemplo, el peso y las vacunas ⁵³ . Además, el desarrollo de los antibióticos, los insecticidas y el cloro para la desinfección de las aguas provocaron durante estas décadas un retroceso de la mortandad. Los avances médicos, especialmente el descubrimiento de los antibióticos, posibilitaron “la rápida curación de enfermedades que antiguamente retenían largo tiempo al pequeño paciente en el hospital y cuyo organismo quedaba seriamente dañado por la larga duración de ellas” (Figueroa Robinson, 1951, p. 32).

Antes de la promulgación de la Ley de Pasteurización Obligatoria de 1930, la leche era un medio de cultivo microbiano, dada las escasas precauciones higiénicas tomadas en el ordeño y su distribución. Como consecuencia de esa cultura productiva, la leche ocasionó graves enfermedades y se constituyó en uno de los principales factores de la mortalidad infantil.

La aplicación de esta ley produjo un conjunto de cambios entre los diversos actores del Estado cristalizados en una respuesta dialéctica compuesta por prácticas y discursos divergentes de aprobación y rechazo. De todos modos, el análisis histórico de ese proceso permite sugerir que mediante esa ley se corrigieron defectos alimenticios que favorecían la desnutrición infantil, reduciendo al mínimo la adulteración de la leche y destruyendo los gérmenes productores de enfermedades mortales.

La centralidad en nuestro análisis de los datos cuantitativos y de los actores estatales (la voz de los políticos y de los médicos) no puede soslayar un axioma: la desnutrición infantil era producida por la pobreza que afectó al país antes y después de la crisis económica de 1930 y que se prolongó por un par de décadas más.

“Desde arriba”, los aparatos y agentes del Estado dedicados a investigar las causas científicas de ese problema social carecían de un soporte económico sólido que les permitiese revolucionar con su episteme las prácticas alimentarias y el ethos de las clases populares. “Desde abajo”, las familias pobres carecían de poder adquisitivo para comprar leche y mejorar las condiciones sanitarias de sus vástagos. La retórica incriminatoria de la elite política y médica les achacó, la mayoría de las veces, la responsabilidad de sus padecimientos por su falta de “cultura”. Ambas deficiencias retroalimentadas configuraron un círculo vicioso difícil de romper, que alertó a las autoridades políticas, quienes progresivamente trabajaron para aumentar el consumo de leche entre la infancia por medio de la legislación y de programas estatales.

La principal consecuencia de esfuerzo estatal fue la reducción de las altas tasas de mortalidad en la infancia santiaguina, principalmente en la última década estudiada. Dicho trabajo se expresó en las mejoras de los servicios sanitarios, las viviendas y la expansión de servicios hospitalarios. Los programas coordinados por el Servicio Nacional de Salud aumentaron la eficiencia del sistema sanitario con la consiguiente recuperación de los niños enfermos. En las familias de los estratos sociales empobrecidos se formó una conciencia preventiva hacia las enfermedades responsables de la mortalidad de los menores, a la vez que la ingesta de leche comenzó a naturalizarse como hábito de bienestar y salud.