Un primer objetivo de este artículo es mostrar como la tecnología británica del sector del gas fue importante en España, durante el primer tercio del siglo XX. Su influencia en nuestro país empezó en el siglo XIX, debido a la incapacidad económica y técnica de la industria española y a la permeabilidad tecnológica británica ¹ . Esta presencia se canalizó a través de la inversión de capitales y la exportación de maquinaria y utillajes. El objetivo principal de la influencia británica era la obtención de beneficios, aunque en la exportación primaron otras razones como dar salida a los excedentes de la producción y ser el país líder en tecnología del sector gasístico ² .

En el siglo XIX, los técnicos británicos que emigraron a España fueron los responsables de mantener esta capacidad de influencia en la industria del gas española. A principios del siglo XX, desaparecieron los técnicos extranjeros de las fábricas españolas y fueron sustituidos por técnicos autóctonos que se habían formado en las escuelas de ingenieros creadas en el país a partir de 1851 ³ . Este proceso se dio una vez superada la fase inicial de implantación de la industria del gas española.

Con este cambio de paradigma, algunas sociedades británicas cedieron a los técnicos autóctonos la capacidad de dirigir sus fábricas en España. También, les facilitaron la formación y la especialización técnica en sus empresas para que, de una manera efectiva, se crearan o se mantuvieran los vínculos comerciales. En este contexto es donde situamos al ingeniero Pablo Yvern Ballester que, además, utilizaría la experiencia británica para crear una patente que sería fundamental para su desarrollo profesional.

La fuente principal utilizada y la más relevante, es la documentación recuperada por los descendientes de Pablo Yvern, la cual aparecerá en las notas con el nombre genérico de Fondo Yvern.

Pablo Yvern nació en 1879 en la ciudad de Vilanova y La Geltrú, donde su padre había establecido sus primeros negocios ⁴ . Su padre, Francisco Yvern, arquitecto e ingeniero, fue, desde 1894, el propietario de la fábrica de gas de la ciudad de Valls y desde el 1888, el representante en España de la empresa británica Anglo-Spanish, propietaria de las fábricas de gas de Xàtiva (1887) y Denia (1888). También, participó en negocios gasistas en las ciudades de El Vendrell y Tarragona ⁵ . En 1899, Pablo Yvern Ballester, inició sus estudios de Ingeniería Industrial en Barcelona. Se licenció en Ciencias, con la especialidad de Químicas ⁶ . En 1902, con 23 años, finalizó sus estudios y realizó la reválida con un ejercicio que parecía indicar su futuro: ‘Fábrica de contadores de gas y toda clase de aparatos referentes al alumbrado por medio del gas’ ⁷ . Su formación fue destinada a seguir los pasos de su padre.

En el verano de 1901, estuvo en Inglaterra, trabajando como aprendiz en la factoría Bow-Common ⁸ , de la Gas Light & Coke en Londres, mientras asistía a algunas clases de ingeniería en South Kensington. En 1902, regresó a Inglaterra para trabajar como ingeniero en la Gibbons Juniors y en la Gibbons Bros Ltd. Estas dos compañías formaban parte del sector del gas británico; la primera se dedicaba a los productos refractarios y la segunda a la ingeniería y a la construcción de hornos ⁹ . Pablo Yvern permaneció allí hasta 1907, año en que regresó a España para dirigir la fábrica de gas que era propiedad de su familia y para hacerse cargo de la representación de la empresa británica Anglo-Spanish, una función que en ese momento ejercía su padre. Su actividad profesional no se limitó a estas únicas actividades, ya que innovó en materia de la producción de gas y, además, se dedicó a concebir y ejecutar diferentes proyectos para la renovación y modernización de fábricas de gas españolas de mediana envergadura. Estos proyectos se basaron, principalmente, en el desarrollo de su patente sobre los hornos de gas y en una relación constante con la tecnología inglesa.

El hecho de que su padre, Francesc Yvern, fuera desde el 1888, el gerente de las fábricas españolas de la Anglo-Spanish, que tenía como socios a William Pike y Benjamín Gibbons dirigentes de la Gibbons Brothers ¹⁰ , facilitó, en gran medida, su especialización en Inglaterra. Esta empresa británica se encargó de la modernización de la fábrica de gas de Castellón de la Plana (1884) y de la construcción de la segunda fábrica de Vilafranca del Penedés (1886). Ese mismo año, intentó establecer otra fábrica en Arenys de Mar ¹¹ ; mientras que, en 1887, obtuvo la concesión de Orihuela, aunque no llegó a implantar el servicio ¹² .

De la formación de Pablo Yvern en Inglaterra nos ha llegado una libreta con sus anotaciones ¹³ . En ella, encontramos una tabla sobre las características y dimensiones de extractores o aspiradores de gas (Exhauster ¹⁴ ). Sobre los barriletes, anotó las características del espesor de las planchas del cuerpo, de las tapas, de los extremos, así como de los remaches y de los pernos. También lo hizo, sobre la utilización de una válvula Irving para la salida del gas; las singularidades de su montaje y la inclinación que debía darse a la tubería del barrilete. Sobre los hornos: indicó los morteros y cementos a utilizar en la confección de estos, los espesores que debían tener las juntas y las bocas de retortas horizontales y los criterios para calcular las chimeneas para los hornos de gas ¹⁵ . Para los gasógenos, registró las dimensiones de los arcos y especificó la mejor manera de construir los hornos de 8 y 10 retortas, las cuales estaban constituidas en 4, 5 o 6 filas ¹⁶ . También dibujó un croquis y anotó los cálculos del uso de una bomba Cameron ¹⁷ .

En esta libreta destacan las tablas sobre elementos ingleses que se comercializaban en pulgadas. En ella, detalló una tabla del acoplamiento a rosca del hierro laminado -dimensiones y peso- y otra tabla del acoplamiento a la fundición. También, plasmó las tablas de transformación de los sistemas de medida, de peso y de longitud del sistema británico al sistema métrico decimal, las tablas de los pesos de diferentes materiales y su equivalencia, las tablas de la capacidad de entrega de las cintas transportadoras, las tablas relativas a equipamientos para motores, los cálculos de elementos de los motores: transmisión, poleas, revoluciones, cintas, etc. ¹⁸

Asimismo, registró datos sobre la capacidad de producción de los hornos y sobre las características de equipos auxiliares de origen británico, utilizando tablas de equivalencia entre el sistema inglés y el sistema métrico decimal. De esta manera, calculó el presupuesto, en libras esterlinas y con medidas del sistema británico, de un horno para la fábrica de gas de Vilafranca del Penedès y de un condensador para la fábrica de gas de Vilanova i la Geltrú. A partir de la cantidad y las dimensiones de las retortas, estableció la capacidad de producción diaria de la fábrica de Gas Reusense y justificó las necesidades de esta empresa. Lo mismo hizo respecto a las fábricas de gas de Cartagena y Huelva ¹⁹ .

En otras anotaciones realizadas durante 1915 y 1916, plasmó los precios del carbón británico tan necesario para la industria del gas y su evolución, registrando todos los incrementos debidos a la Gran Guerra. De esta manera, diferenció los precios del carbón entre el período “antiguo” (antes del inicio de la guerra) y el “nuevo” (los precios de ese momento) ²⁰ .

El contacto que tuvo con la tecnología británica fue constante, ya que siguió su evolución a través de sus publicaciones. Desde 1903, poco después de conseguir su título de Ingeniero, estuvo subscrito al periódico británico ‘The Gas World’ editado por Benn Bros. Ltd. de Londres ²¹ . En 1909, estaba suscrito en la revista británica, ‘The Junior Institution of Engineers’ ²² . En cuanto a la bibliografía, utilizó el libro ‘The distribution of gas de Walter Hole’ ²³ para, entre otras situaciones, consultar aspectos técnicos de los trabajos que estaba realizando en Cartagena en 1933 ²⁴ . En su fondo, se han encontrado otros libros y catálogos británicos como el de W. J. Atkinson Butterfield, ‘The chemistry of gas manufacture. A practical handbook’, del 1904 ²⁵ ; el folleto publicitario de la empresa Waller & Son, sobre los indicadores y controladores de presión “Widlake” ²⁶ y el catálogo ’The Bryan Donkin Co.’ ²⁷

Por último, también se han localizado otros catálogos extranjeros. Dos de ellos de empresas alemanas: Julius Pintsch ²⁸ y A.E.G. sobre instalaciones eléctricas en las fábricas de gas ²⁹ . Y otro de la empresa de Milán, Stigler ³⁰ .

Para ‘The 1936 West’s Gas’ ³¹ , Pablo Yvern escribió junto al británico R. J. Webb, ingeniero de la sociedad Gas Municipal de Barcelona, el artículo ‘The Gas Industry in Spain’.

Pablo Yvern inició pronto su participación en la innovación tecnológica. En 1902, patentó un encendedor de acetileno para faroles ³² . En 1910, solicitó y consiguió la aprobación de los contadores de gas en seco, con o sin mecanismo de pago previo, que construía The Sutherland Meter C” Ltd. de Birmingham ³³ y se convirtió en su representante ³⁴ .

En 1911, Pablo Yvern consiguió la aprobación de la patente para el ‘Perfeccionamiento en los recuperadores de calor para hornos calentados por gas’ ³⁵ . Fue una reforma que consistió en incorporar gasógenos y en reformar los recuperadores de calor. Con esta patente, consiguió modificar y mejorar el sistema de fabricación del gas en un gran número de empresas españolas. Significó un ahorro económico en la producción de gas. En Cataluña, adaptó su innovación en las fábricas de gas de Reus, Valls, Vilafranca del Penedés, Vilanova y la Geltrú, Igualada, Mataró, Sitges y la de l’Arbóç. En el resto del país, el sistema Yvern se instaló en las fábricas de Cartagena, Alicante y Denia ³⁶ . Fuera de la península ibérica, adoptaron este sistema en las fábricas de gas de las ciudades de Sant Albans de Inglaterra y de Yokohama en el Japón ³⁷ . La creación de esta patente guardaría una estrecha relación con los conocimientos adquiridos por Yvern en la empresa inglesa Gibbons Brothers, dedicada también a la fabricación de hornos de gas. La relación con esta firma inglesa fue estrecha porqué Pablo Yvern se convirtió en su representante en España ³⁸ , también representó a las empresas George Waller and Son Ltd. ³⁹ y a Davison and Partner Ltd. ⁴⁰

Además, Pablo Yvern, se dedicó a instalar otros tipos de hornos de gas y a comercializar plantas de gas, principalmente, de tecnología británica. En 1935, finalizó el proyecto de modernización de las infraestructuras de producción de la fábrica de gas de Reus que consistió, principalmente, en la instalación de hornos de la casa Glover West de Manchester ⁴¹ . Para las fábricas de gas de A Coruña y Córdoba, planteó soluciones para la producción de gas basadas en plantas de gas de agua azul de las casas Davison & Partner y la Davison-Waller, alguna de ellas perteneciente a la patente Lowe ⁴² . También gestionó la compra de una planta de gas de agua de segunda mano de la casa Tully ⁴³ .

Su actividad investigadora le llevó a participar en sectores ajenos al gas ciudad. Según la oficina de patentes española, en 1914, patentó ‘Perfeccionamientos en los hornos para fabricar bisulfuro de carbono’; que se pondrían en funcionamiento por primera vez en 1917 ⁴⁴ . Entre 1930 y 1931, en base a esta patente, realizó los proyectos de las empresas Foret, S.A. y Cros, S.A. para la fabricación de este producto ⁴⁵ .

A partir de su papel en la Asociación de Fabricantes de gas, estuvo presente en las innovaciones técnicas y la actualización legislativa del sector ⁴⁶ .

En definitiva, la mayor parte de su actividad profesional estuvo dedicada al sector del gas, con especial atención a la capacidad productiva de las fábricas, que incluía su preocupación por la necesaria provisión de la hulla británica en el sector ⁴⁷ .

Al finalizar su formación en Inglaterra, Pablo Yvern se incorporó al negocio gasista. Actuó como ingeniero en la fábrica de gas de Valls, propiedad de su padre y a partir de 1908, lo sustituyó en la representación de la empresa británica Anglo-Spanish Gas Company Limited. En consecuencia, actuó como gerente de las fábricas de Xàtiva y de Denia, las cuales pertenecían a esta sociedad británica. En 1910, ante los malos resultados económicos, el Consejo de Administración de la Anglo-Spanish decidió que Pablo Yvern, junto con William Pike Gibbons, liquidaran la sociedad. Este proceso se hizo efectivo en 1913 ⁴⁸ . La fábrica de gas de Denia pasó a ser propiedad de Pablo Yvern hasta 1928 ⁴⁹ , cuando se incorporó a Gas Levante, S.A., donde ocupó el cargo de secretario del Consejo de Administración ⁵⁰ . En 1921, Pablo Yvern asumió la dirección técnica y administrativa de la fábrica de gas de Valls, debido a la muerte de su padre ⁵¹ .

Pablo Yvern instaló, en la mayoría sus proyectos de renovación de los hornos de destilación, su sistema de hornos regenerativos. Para llevar a cabo estas obras, mantuvo un contacto técnico y comercial permanente con las siguientes firmas británicas:

En 1933, les solicitó, para la empresa Gas Reusense, el precio de una máquina de carga y descarga de tres niveles para retortas de 14” y provista de una tolva de sobrecarga para contener 3 toneladas de carbón pequeño ⁵⁵ .

La Gibbons Bros. suministró a Pablo Yvern material diverso para sus obras y fue una fuente de asesoramiento sobre hornos y retortas ⁵⁶ . Gibbons Bros. a su vez actuó como agente de los hornos Woodall-Duckham aunque no consta que instalara este tipo de hornos de carbonización de hulla ⁵⁷ .

En 1932, les solicitó precios de calderas de calor residual y financiación para afrontar la reforma de las estructuras productivas de La Catalana, comunicando a Davison and Partner que las comisiones en la totalidad de este trabajo se arreglarían con una cifra del 4% ⁶¹ .

En 1933, les pidió presupuesto para una planta de gas de agua azul de una producción 2.000 m³ de gas diarios para la fábrica de Cartagena así como un presupuesto para adquirir una válvula automática que les permitiría ahorrar el operario que estaba destinado a controlar la caldera ⁶² . Para esta misma fábrica, se interesó por una planta automática de gas de agua azul Lowe de una capacidad entre 45.000 y 60.000 pies cúbicos (entre 1.275 y 1.700 m³) ⁶³ .

Para la empresa Gas Alicante, en 1926, les compró un extractor de gas para la nueva batería de hornos. En 1930, les pidió, para la misma fábrica, el presupuesto de un extractor de gas para duplicar el existente, ya que éste había sufrido una avería ⁶⁶ . Al mismo tiempo, ofreció un extractor de gas, igual al de Alicante, a la fábrica de gas de Cartagena; con el argumento del ahorro económico que significaría un mismo envío y un montaje paralelo de los dos extractores ⁶⁷ .

En 1930, para la fábrica de gas que Pablo Yvern proyectó para la ciudad de Lleida, les solicitó presupuesto de un conjunto extractor, un motor de gasolina, un lavador rotativo para el amoníaco y la naftalina y un regulador de diafragma. El extractor de gas debía ser duplicado y capaz para una potencia de salida de 8.000 m³ de gas diarios ⁶⁸ . En 1933, todavía trató con Waller and Son los temas técnicos de los equipos que se habían presupuestado para Lleida, al mismo tiempo que pedía confirmación para que se le concediera, como era costumbre, un 10 % sobre el valor de estos equipos ⁶⁹ .

Ese mismo año, presentó a la fábrica de gas de Mataró el proyecto de dos hornos regenerativos, con gasógeno interior para alimentar 9 retortas en cada uno ⁷⁰ . Para este proyecto, Pablo Yvern contactó con George Waller para pedir un nuevo extractor de gas que fuera suficiente para una producción de 7.000 m³ de gas diarios, porque el existente era uno antiguo de dos palas ⁷¹ . Además, les solicitó el presupuesto de un lavador de naftalina, para hacer frente a una producción diaria de 6.000 m³. También, les comunicó que el lavador de naftalina podía ser similar al que suministraron, en 1913, a la fábrica de gas de Vilanova i La Geltrú y apropiado para una producción diaria de 150.000 pies cúbicos de gas (4.248 m³) ⁷² .

En 1932, recibió de la sociedad George Waller un cheque que cubría la comisión devengada por un pedido suministrado a Gas Reusense ⁷³ .

En 1933, en el proyecto de construcción de una batería de 2 hornos regenerativos A.B.C., sistema Yvern, para la fábrica de gas de Vilanova y la Geltrú, se incluyó un regulador de vacío fabricado por la casa inglesa Waller, con sus tres válvulas a piñón y cremallera interiores ⁷⁴ Para el proyecto de construcción de un nuevo horno de 8 retortas para la fábrica de gas de Sitges, solicitó a George Waller el presupuesto de un regulador de presión “Reeson” para la planta de destilación ⁷⁵ .

Para la fábrica de Girona, les realizó una consulta sobre el coste de un extractor de gas completado con válvula automática, un regulador de gas con válvula mariposa y válvulas de tornillo de entrada y salida para una capacidad de 6.000 metros cúbicos ⁷⁶ . Para esta misma fábrica, requirió el presupuesto de un compresor de gas accionado por un motor eléctrico ⁷⁷ .

Ese mismo año, para su proyecto de mejora de la fábrica de gas de Cartagena, acudió a George Waller and Son para la adquisición de un compresor de gas, una válvula de alivio y unas válvulas reductoras ⁷⁸ . Posteriormente, comunicó a B. B. Waller ⁷⁹ , el hijo de George Waller ⁸⁰ , que aceptaba el presupuesto del regulador de presión (compresor de gas) y de la válvula de retorno y pidió que se añadiera en el pedido un controlador de presión ⁸¹ . También para esta obra, les compró un extractor de pistón circular de una capacidad de 9.000 pies cúbicos por hora ⁸² .

Utilizó a esta empresa como fuente para sus consultas técnicas y les trasladó las inquietudes de sus clientes, en un intento de establecer relaciones comerciales ⁸³ . De ella, recibió el folleto publicitario sobre los indicadores y controladores de presión ‘Widlake’ ⁸⁴ .

Una vez finalizada la Guerra civil española, Pablo Yvern, como ingeniero constructor de los hornos tipo Glover West, fue llamado por la dirección de la fábrica de gas de Reus para que evaluara el estado de la batería de estos hornos, bastante deteriorados por los bombardeos ¹⁰⁵ .

También para la fábrica de gas de Girona, solicitó a la casa W. C. Holmes & Co. el precio de un contador de pistones rotativos ¹¹² Connersville para una planta de 4.000 m³ diarios ¹¹³ .

Para la reforma de la fábrica de gas de Alicante del 1933, Pablo Yvern ofertó un lavador rotativo Holmes ¹¹⁴ .

La actividad de Pablo Yvern también se circunscribió a la venta y adaptación de equipos de una fábrica de gas a otra. Uno de los principales motivos para este movimiento entre empresas españolas se debía al pago de aranceles en la importación que, en 1933, era de 60 pesetas la tonelada ‘con recargo oro’. A pesar de este contratiempo la importación de productos ingleses continuó.

Realizó asesoramientos tecnológicos para otros clientes y otras actividades independientes del sector de gas.

Facilitó a otros técnicos las direcciones de constructores británicos de hornos o inclinadores de residuos como la Meldrums Ltd de Timperley ¹²⁸ , de la cual conocía sus aparatos; la Horsfall New Destructor Co. de Pershore ¹²⁹ y la Dawson & Manfield de Manchester ¹³⁰ . En el proyecto ‘Desecación de pastas farmacéuticas para los laboratorios del Doctor Andreu e Hijos’, planteó la adquisición de dos generadores de vapor Field ¹³¹ y mecheros de gas de alumbrado sistema Bray ¹³² .

Pablo Yvern actuó como intermediario en el importante proyecto de Roca Radiadores ¹³³ e involucró a la Gibbons Bros. en él. Roca Radiadores se estaba iniciando en el negocio de la producción de loza sanitaria ¹³⁴ y para ello necesitaba la adquisición de unos hornos, que fueran capaces de producir, cada uno, 125 piezas diarias de porcelana esmaltada ¹³⁵ . La empresa británica notificó que no construían hornos redondos para la cocción de loza sanitaria, pero aconsejó a Roca Radiadores la utilización de un tipo de horno Dressler que, sus asociados americanos habían desarrollado y que era más reducido y más adaptable a producciones pequeñas ¹³⁶ . Gibbons envió el proyecto, el presupuesto y las especificaciones para la construcción de un horno túnel más pequeño que el Dressler convencional ¹³⁷ .

Pablo Yvern tenía una buena reputación como ingeniero en España, especialmente, en materia de hornos de gas o similares. Este aspecto queda contrastado por las consultas que le realizaron desde diferentes puntos de la geografía española.

Hasta su muerte en 1944, Pablo Yvern alternó sus proyectos de ingeniería con la dirección de la fábrica de gas de Valls.

La figura de Pablo Yvern Ballester es la prueba de que, a principios del siglo XX, una de las mejores formas de ampliar la formación y el conocimiento científico-técnico en la industria del gas era viajar a países con un mayor desarrollo tecnológico. Este fue el caso de Gran Bretaña, que fue el país propicio para la importación de bienes materiales, como se observa por las adquisiciones que realizó Pablo Yvern para sus trabajos. Esta relación técnico-comercial hace que podamos considerar que se produjo una transferencia de conocimiento, porqué a través de ella se buscó generar una cadena de valor.

Pablo Yvern mantuvo importantes vínculos comerciales con varias empresas británicas. Hasta 1913, fue el delegado en España de la sociedad Anglo-Spanish. Actuó como representante de marcas de utillajes auxiliares como la The Sutherland Meter C” Ltd. de Birmingham. También, ejerció como delegado, en España, de las firmas británicas: Gibbons Bros., Davison and Partner y George Waller and Son. De ellas, recibió comisiones por las ventas de sus productos: extractores de gas, lavadores para el amoníaco y la naftalina, reguladores de presión, contadores de gas, retortas, etc.

En 1911, su conexión británica quedó plasmada en su patente más exitosa, el ‘Perfeccionamiento en los recuperadores de calor para hornos calentados por gas’. Esta innovación significó la base principal para sus proyectos de innovación y reforma de los equipos dedicados a la destilación de la hulla. Los hornos sistema Yvern se instalaron en diversas ciudades españolas y extranjeras. Durante la guerra civil, en Catalunya, de las 25 fábricas existentes, 8 disponían de estos hornos recuperativos. En 1943, en el resto de España existían 3 fábricas de gas que utilizaban este sistema. En la mayoría de los hornos que construyó Pablo Yvern, estuvieron presentes la maquinaria y los utillajes británicos.

En definitiva, Pablo Yvern Ballester confió en la industria del gas británica para conseguir la técnica, la maquinaria y las herramientas más desarrolladas. Esta asociación con las empresas británicas le aportó prestigio técnico en sus proyectos y un, no desdeñable, beneficio comercial.