Durante el siglo XIX las congregaciones religiosas de vida activa marcaron una fuerte presencia en los cinco continentes. Nacidas originalmente en Francia, instituyeron una nueva manera de llevar una vida religiosa y ejercer prácticas de piedad a través de una caridad plasmada en acción, diferenciándose del modelo conventual que había predominado largamente desde el mundo medieval hasta entonces (Diefendorf, 2002, p.8).

Claude Langlois contabilizó la fundación de 400 nuevas congregaciones religiosas femeninas en Francia entre 1800 y 1880, pasando de 13.000 religiosas a más de 130.000 en menos de un siglo (Langlois, 1972, p.203). Estas nuevas congregaciones femeninas se dedicaron principalmente a la educación y atención de los desventurados de la sociedad.

De acuerdo con Dinet-Lecomte el alcance y número de congregaciones hospitalarias llevó a que la asistencia salubre de la época moderna dependiera principalmente de las religiosas (Dinet-Lecomte, 1994, p. 277). Destacándose entre ellas, las Hijas de la Caridad de San Vicente, que para 1880 se encontraban en 1.977 establecimientos repartidos por el mundo (Brejon de Lavergnée, 2018, p. 186)

Las hermanas grises, como se les llamó popularmente, contaron con los conocimientos necesarios para la atención y administración de los hospitales. Si bien su preparación fue resultado de un saber empírico, regido por la experiencia a través de los años, sometido a prueba y error, también se sumaron a los avances médicos decimonónicos.

El modo usual de aprendizaje de las religiosas más jóvenes destinadas al hospital consistió en colocarlas al servicio de las hermanas con experiencia en el quehacer enfermero y farmacéutico. Asimismo, el trabajo directo con médicos y boticarios les permitió no solo adquirir, sino que también actualizar conocimientos técnicos y prácticos en medicina, farmacología y cirugía ³ .

Las vicentinas dispusieron de consejos y reglas generales ⁴ que fueron actualizándose y precisando en funciones técnicas. Produjeron escritos internos sobre atención de enfermos, curación de heridas, administración y elaboración de infusiones y remedios simples, pretendiendo unificar los métodos de la Compañía ⁵ .

Redactados por hermanas educadas y experimentadas en el servicio hospitalario, basaron sus apuntes en diferentes obras, seleccionando y “purificando” ⁶ extractos. Algunas corresponden al Codex, colección oficial de farmacopea, el Dictionnarire botanique et pharmaceutique, y otras más modernas como el Manuel annuaire de la santé ou médecine et pharmacie domestiques y Manuel de la garde-malade à domicile. Colin Jones señala que en la gran mayoría de las casas de las vicentinas se contaba con una copia de Receuil de remèdes charitables, famosa recopilación de remedios herbales (Jones, 1985, p.196).

Desde 1790 fueron redactados una serie de manuales dirigidos a las religiosas enfermeras, publicaciones que se mantuvieron a lo largo del siglo XIX y XX. Dichos manuales buscaban mejorar el desempeño técnico y la adquisición de conocimientos en cirugía, diagnóstico y cuidado del paciente (Hickey, 2010, p.194). Yvonne Knibiehler señala que las mismas vicentinas solicitaron a los médicos que escribieran manuales exclusivamente para ellas (Knibiehler, 1984, p. 43).

Los manuales decimonónicos introdujeron en nuevas funciones a las religiosas. Además de continuar con sus labores de cuidado de enfermos, administración de boticas y organización de cocina y lavandería, debían colaborar con los médicos en la observación de los signos de la enfermedad a través de un examen clínico ⁷ , posicionándolas dentro de un nuevo método de diagnóstico médico. Así lo estipuló el manual escrito por el médico Elie Ebrard ⁸ , quien esperaba que las hermanas observaran a los pacientes reportando los principales signos físicos y funciones corporales.

En 1836 los médicos de la escuela de medicina de Nantes publicaron el Manuel de Médecine et de Chirurgie à l´usage des soeurs hospitalières; que pretendió instruir a las hermanas en conocimientos fisiológicos, anatómicos, patológicos y farmacológicos según los preceptos científicos de la época ⁹ . Si bien este manual, al igual que los escritos internos de las vicentinas, no incluía aquellas temáticas que pudieran ir en contra de la moral, como la anatomía de los genitales masculinos y los femeninos externos ¹⁰ , profundizó en debates médicos respecto al uso de la quinina, las fiebres diarias, las vacunas contra la viruela y la frecuencia variable del pulso ¹¹ .

Los manuales sirvieron de base intelectual para las religiosas, situando sus conocimientos y cuidados de acuerdo con lo estipulado por la creciente comunidad médica francesa. Con ello, las religiosas renovaron su derecho y prestancia frente a los enfermos y médicos, respondiendo a quienes acusaban a las hermanas de “ignorantes” y “charlatanas” por no poseer instrucción ni preparación suficiente ¹² , discusión enmarcada dentro del proceso de la institucionalización médica decimonónica (Gelfand, 1978, p.64).

El análisis de los manuales permite observar que las Hijas de la Caridad se sumaron a los avances y postulaciones científico-médicas del siglo XIX. Si bien existieron puntos de conflicto, por ejemplo, la utilización de cadáveres para la investigación, las hermanas respondieron a las exigencias formativas solicitadas por el cuerpo médico, social y político para hacerse cargo de establecimientos que requerían una preparación cada vez más específica (Molina Fernández, 2007, p.7)

Su labor cooperó en el proceso de modernización y mejora de la atención hospitalaria; comprendiendo por ello las adecuaciones, cambios en las prácticas y modus operandi dentro de los hospitales que implicaron los avances médicos decimonónicos. Así, por ejemplo, las Hijas de la Caridad ordenaron sus acciones según la teoría microbiana postulada por Pasteur, procurando el lavado de manos, hervir agua y leche, limpiar con lejía y quemar elementos de contagios (sábanas, vendas, ropa). Asimismo, las teorías de asepsia y antisepsia rigieron dentro de los hospitales. La preocupación por esterilizar las herramientas, el uso de autoclaves a vapor, estufas y la ropa blanca inmaculada quedó en manos de las religiosas presentes en los hospitales. También educaron a la población respecto a ello, recomendando a las madres lavar los alimentos, limpiar las manos de los niños con jabón y hervir las bebidas (Léonard, 1977, p.903).

El trabajo de las congregaciones hospitalarias en general, y de las Hijas de la Caridad en particular, cuestiona los alcances del intento de secularización y laicismo estatal propios del siglo XIX (Jusseaume, 2017, p.44). De hecho, para finales de 1870 los 1.500 hospitales franceses eran atendidos por 11.000 miembros de congregaciones religiosas hospitalarias, número que subiría a 15.000 en 1911 ¹³ . De acuerdo con Katherine Schultheiss los esfuerzos gubernamentales por secularizar las instituciones públicas a menudo fueron contrarios a su propio objetivo por mejorar la calidad de la atención hospitalaria (Schultheiss, 2001, Introduction)

Así, las Soeurs de la charité fueron consideradas por la sociedad como las primeras auxiliares del poder médico que, además, prestaban solución frente al creciente problema de la pobreza y la enfermedad, contando por ello, con apoyo social y político en sus obras y expansión. De hecho, para 1860 existían 7.000 vicentinas repartidas en 41 naciones (Serrano, 2000, p.24).

La favorecedora reputación que gozaban las Hijas de la Caridad a nivel internacional por su “experiencia inigualable en el cuidado de enfermos, huérfanos y ancianos” (Ponce de León, 2011, p.65) fue causante de la gran acogida que recibió la “benéfica idea de traer para el cuidado de los hospitales a las Hermanas de la Caridad” ¹⁴ dentro de las cúspides ministeriales del gobierno chileno.

Las Memorias del Ministerio del Interior y discursos de la Junta de Beneficencia de 1844, consideraron a las vicentinas como “el medio más eficaz de mejorar el servicio en los hospitales” ¹⁵ y la beneficencia en general, proponiendo que también tomasen bajo su tutela la Casa de Expósitos ¹⁶ y el Hospicio de Santiago ¹⁷ . Autores como Ricardo Cruz Coke, Jaime Caiceo y Sor Elena Arancibia ¹⁸ destacan la recomendación realizada por el naturalista francés Claudio Gay al, en ese entonces, ministro del interior Manuel Montt, de traer a las Hijas de la Caridad a Chile. La idea fue “recibida con entusiasmo” ¹⁹ por la junta de beneficencia y el cuerpo eclesiástico de la diócesis.

El 4 de febrero de 1847 se estableció el primer decreto dictado y firmado por el presidente Manuel Bulnes Prieto “para plantar el establecimiento de Hermanas de la Caridad (…) se promoverá la venida al país de ocho relijiosas de la Congregación de San Vicente de Paul” ²⁰ . En el mismo mes, el ministerio del interior estipuló que las religiosas “podrán vivir conforme a las reglas de su instituto y serán sostenidas con fondos de los Establecimientos de Beneficencia” ²¹ , corriendo por cuenta de las instituciones de beneficencia los gastos del viaje.

Los ánimos por traer a las Hijas de la Caridad a Chile se vieron exaltados en 1848 con el atraco en el puerto de Valparaíso del barco cerdeño Stella del Mare con trece hijas de la caridad y cuatro padres lazaristas ²² , con rumbo a “la China de los mártires” ²³ . Durante quin ce días fueron acogidas en el convento de las religiosas de los Sagrados Corazones “rodeadas de solícitas atenciones de la sociedad y de la respetuosa simpatía del pueblo” ²⁴ . El arzobispo de Santiago, Monseñor Rafael Valentín Valdivieso, las visitó para “expresarle su vivo anhelo de verlas cuanto antes establecidas en la arquidiócesis” ²⁵ .

Sin embargo, el arribo de las hermanas demoró casi diez años en concretarse. Más que deberse a una ausencia o escasez de recursos, como afirma María Victoria Peralta en su estudio (Peralta, 2015, p.10), el retraso responde principalmente al desconocimiento por parte de las autoridades chilenas, tanto políticas como eclesiales, respecto de las exigencias solicitadas por la Maison Mère para la instalación de las hermanas. La Revista Católica advirtió sobre el asunto reproduciendo un artículo del periódico mexicano Hesperia, donde se anotaban las numerosas condiciones que requería la instalación de las vicentinas ²⁶ .

Discusiones respecto al pago del viaje, la concesión y el amueblamiento de una casa provincial, los pagos y mantención en general de las hermanas, el auxilio para las que cayesen enfermas y la construcción de un noviciado, demoraron su arribo al país. En Chile las órdenes religiosas eran sustentadas, en gran parte, por la caridad pública y la limosna de los fieles, mientras que las Hijas de la Caridad solicitaban ser sostenidas económicamente por el cuerpo estatal y eclesial, implicando un compromiso mayor del acostumbrado por parte de las autoridades políticas ²⁷ .

El proceso de negociación con los superiores de París triunfó gracias a la mutua cooperación entre el cuerpo político y eclesial, destacándose las gestiones realizadas por el Almirante Manuel Blanco y por Joaquín Larraín Gandarillas ²⁸ , a quien el arzobispo de Santiago encomendó especialmente la misión de “presentarse en París a los Superiores de las Hermanas, darles a conocer las facilidades que el Gobierno les otorga y expresarles el deseo de recibirlas cuanto antes en el país” ²⁹ .

La instalación de las Hijas de la Caridad respondía a la necesidad de reforma que urgía al sistema asistencial del país. El Estado liberal, no contó con una política específica para solucionar el problema de la masa creciente de pobres del país (Serrano, 2000, p. 70).

La migración rural a los centros urbanos del país propia del siglo XIX ³⁰ trajo como inevitable consecuencia el hacinamiento, la expansión de enfermedades, el aumento de la mortalidad y el colapso del sistema asistencial (Espinoza, 1988, p.14). Entre 1865 y 1882 la tasa de mortalidad oscilaba entre el 35‰ ³¹ , siendo las enfermedades más comunes la tuberculosis, sífilis, fiebre tifoidea, viruela y cólera (Romero, 1997, p.180).

En los inicios de siglo, Chile contaba con 10 establecimientos hospitalarios distribuidos en La Serena, Valparaíso, dos en Santiago, Talca, Chillán, Concepción, Valdivia, y el Hospicio de Santiago, siendo un total aproximado de 600 camas. El hospital de mayor capacidad fue el Hospital San Juan de Dios en Santiago ³² . Contaba con 100 camas y atendía cerca de 1.500 pacientes anuales con una tasa de mortalidad del 30%. Este hospital fue el ícono de los establecimientos; era el más grande y con mayor capacidad de atención, y por ello fue receptor de mayores críticas por su estado y funcionamiento (Cruz-Coke, 1995, p. 333).

El cirujano Manuel Esponda ³³ junto al mayordomo del Hospital San Juan de Dios Manuel Ortúzar ³⁴ , denunciaron la falta de higiene del hospital, la inexistencia de un orden sintomático de los pacientes y ausencia de normas higiénicas que llevaba al contagio mutuo, así “los que entran a curarse de una leve enfermedad, mueren de otra que contraen” ³⁵ . El mal lavado y reutilización de vendajes, la venta del ropaje de los enfermos tísicos, una pobre alimentación, vicios, robos y faltas a la moral ³⁶ , llevaron a los hospitales a ser “la casa del horror i un cuadro del infierno” ³⁷ .

Fueron expuestas las faltas cometidas por el personal a cargo de la atención de los enfermos y dirección del hospital, tareas que desde 1617 realizaban los Hermanos de San Juan de Dios. Las denuncias en contra de la orden reiteraron los abusos cometidos, especialmente referentes al robo de los enfermos, ventas de animales, alcohol y alimentos, malgasto de las rentas del hospital y desobediencia a los superiores ³⁸ .

El 16 de junio de 1823 la orden fue destituida, asumiendo el Cabildo y luego las Municipalidades la dirección hospitalaria (Laval, 1949, p.100). En 1832 la Junta Central de Beneficencia y Salud Pública pasó a dirigir y velar de manera directa a los hospitales, casas de beneficencia, cárceles y cuarteles. La Junta debía indicar las medidas pertinentes para disminuir la mortandad en la población y propiciar el desarrollo de una higiene pública ³⁹ .

Comenzó a forjarse así una nueva concepción respecto de la salud pública diferenciándose de la beneficencia general que, desde tiempos coloniales, fue comprendida como uno los deberes morales y religiosos que todo ciudadano debía profesar prestando auxilio material y espiritual hacia los desventurados de la sociedad, uniendo en mutua cooperación al mundo privado, la Iglesia y las autoridades gubernamentales (Ponce de León, 2011, p. 40).

La beneficencia no realizó una separación sistemática en el área de la salud. Pobres, enfermos, ancianos, vagabundos y alienados, eran considerados sinónimos; por ello todos iban a parar al mismo lugar: el hospital. Así, fueron denominados “hospitales” todas aquellas instituciones que albergaban sin distinción a los desventurados de la sociedad. La situación decantó en el cuestionamiento del sistema hospitalario abogando por una mejoría de los establecimientos según los principios de la medicina moderna (Ponce de León, 2011, p. 40).

Si bien la Junta Central de Beneficencia realizó esfuerzos por modernizar los hospitales, no logró ni mejorar las finanzas de los establecimientos ni acabó con las malas prácticas dentro del hospital. Los hospitales continuaron albergando a pobres sin distinción ni orden. De hecho, se estipuló que para ingresar al hospital los pobres debían contar con una acreditación del sacerdote parroquial que señalase explícitamente que “el solicitante es verdaderamente indigente” ⁴⁰ .

De esta manera las Hijas de la Caridad fueron consideradas por el creciente cuerpo médico de Chile, los miembros eclesiásticos y también gubernamentales, como la medida necesaria para acabar con el caos reinante en los hospitales del país ⁴¹ .

El 15 de marzo de 1854 arribaron a Chile treinta Hijas de la Caridad junto con dos padres lazaristas y un hermano coadjutor, con la misión de “socorrer a un gran número de enfermos” ⁴² y organizar la vida interna de los hospitales. Se encomendó a doce de ellas al hospital de hombres San Juan de Dios a cargo de 315 enfermos ⁴³ ; seis al hospital de mujeres San Francisco de Borja atendiendo a 230 enfermas distribuidas en ocho salas (Estévez Cordobéz, 1982, p. 695), otras seis para la casa de Expósitos, “y las seis restantes para fundar la Casa Central en que se formen las que han de ayudar y reemplazar a las que ahora van a consagrarse al servicio de los pobres” ⁴⁴ .

Sor Jeannine Briquett ⁴⁵ , la primera Hermana Visitadora, dio cuenta del caos en que se encontraban sumidos los hospitales de la capital. “(…) viejos de ambos sexos, los incurables, matrimonios, niños y locos; viven todos en república, sin dirección, sin reglamento, sin vigilancia; entran y salen a su gusto para mendigar y atender su pequeño negocio que consiste en aves, huevos, perros y gatos que los rodean” ⁴⁶ .

Las religiosas abarcaron toda la vida del hospital. Además de cuidar a los enfermos debían dirigir al personal, preocuparse del aseo y cocina, llevar las cuentas y comercio interno, acabar con las malas prácticas, asistir a los médicos, dirigir las boticas, detallar la estadística de pacientes atendidos e incluso contribuir en los trabajos de construcción y remodelación de los hospitales.

El reglamento hospitalario decretado el 5 de mayo de 1854 por el presidente Manuel Montt, determinó una serie de disposiciones especiales para el desempeño de las vicentinas ⁴⁷ , sirviendo de modelo para la creación de otros reglamentos hospitalarios. Estableció que las hermanas debían asistir, curar y atender a todos los enfermos del hospital quienes “estarán bajo las órdenes directas de las Hermanas i no podrán salir del hospital sin licencia de la Superiora” ⁴⁸ . Esta norma revistió a las vicentinas de la autoridad necesaria para dirigir a los enfermos situando el orden hospitalario en un órgano administrativo sistemático y jerárquico presente las 24 horas del día.

Una de las primeras medidas que permitió la modernización hospitalaria radicó en la diferenciación entre pobreza y enfermedad. Las entradas y salidas del hospital se encontraron en manos de la Superiora del hospital ⁴⁹ , determinando el ingreso al establecimiento y redirigiendo pobres, huérfanos y ancianos a los establecimientos adecuados para ello.

La fundación de una escuela para niñas, un dispensario permanente ⁵⁰ y un nuevo hospicio ⁵¹ realizadas por las vicentinas permitió continuar sistematizando la pobreza y así modernizar la beneficencia, posibilitando que la salud pública adquiriera características propias.

Incluso en aquellos lugares que no contaron con establecimientos especializados, en donde los hospitales albergaban a todo tipo de pobreza, las vicentinas instalaron una organización interna diferenciada. Así, por ejemplo, en el Hospital de La Serena ⁵² donde se alojaban 14 huérfanos, 20 presas y 20 ancianos ⁵³ , las vicentinas separaron y establecieron tareas acordes a cada grupo. Encargaron a las presas los trabajos de lavande ría del hospital disminuyendo el contacto con los enfermos y huérfanos, transformándolas en miembros útiles, al mismo tiempo que se ocuparon de su instrucción. Del mismo modo, organizaron por edades a los niños, encomendando a los mayores algunas tareas, como el reparto de sábanas, y a otros cuidar a los huérfanos de menor edad ⁵⁴ .

El artículo n° 13 del Convenio de 1853 estipulaba que “las hermanas tendrán la dirección de todo lo que pertenece al buen orden i moralidad de las casas” ⁵⁵ . Así, fueron vetadas acciones consideradas perniciosas para los enfermos, como fumar y beber alcohol ⁵⁶ . Controlaron además el comercio interno existente entre los pacientes, el personal del hospital y las visitas ⁵⁷ , evitando la introducción de licores y comestibles nocivos a la salud de los enfermos ⁵⁸ .

Durante la noche la atención era realizada por “enfermeros nocturnos” llamados veladores, quienes se encontraron bajo dirección de una hermana veladora. Encargada de distribuir las diferentes tareas durante la noche y observar su cumplimiento, la veladora ingresaba al hospital a las 7 de la tarde y terminaba su trabajo a las 5 de la mañana. De ella dependía la entrega de las medicinas y caldo para los enfermos más necesitados, el orden general del personal nocturno y evitar el ingreso de personas indebidas al hospital ⁵⁹ .

Las Hijas de la Caridad se encontraron a cargo de la dieta de los pacientes, determinando junto a los doctores el horario y comida que debería darse a los enfermos ⁶⁰ . Debían vigilar todo lo concerniente a la alimentación del hospital, desde las compras hasta la cocción y distribución de las comidas ⁶¹ . En 1899 las vicentinas, con apoyo del capellán Don Emilio Vaisse y médicos del Hospital de San Vicente de Paul, crearon el primer departamento de dietética anexo a la cocina de este hospital. El lugar se encontró a cargo de las religiosas, particularmente de Sor Margarita ⁶² , quien había viajado a Francia para estudiar los planes nutricionales del Hospital San José en París. Este modelo fue implementado en la clínica médica dirigida por el doctor Daniel García Guerrero en la Escuela de Medicina. Sin embargo, la falta de apoyo por parte de la administración hizo sucumbir la iniciativa, la cual solamente resurgió en 1938 (Laval, 1861, p.14).

La instalación de las hermanas significó que el personal de cocina, lavandería, portería y enfermería pasaron a ser dirigidos ya no por el administrador, sino por las vicentinas presentes en el hospital a toda hora ⁶³ . Ellas debían “Instruir a las sirvientes en sus obligaciones, y velar incesantemente para hacérselas cumplir” ⁶⁴ realizando una inspección constante de todos los trabajos efectuados.

El libro Historia de la Iglesia en Chile señala que las Hijas de la Caridad “contribuyeron a formar las primeras enfermeras laicas” (Sánchez Gaete, 2009, p.135). La afirmación debe especificarse. Si bien las vicentinas instruyeron al personal laico del hospital ⁶⁵ , comúnmente llamados enfermeros, en la realización de sus tareas, nada indica que esta enseñanza haya incluido conocimientos médicos y científicos específicos, como los que se observan en los manuales de enfermería de las Hijas de la Caridad. Resguardando así el saber enfermero hasta los primeros intentos por profesionalizar la enfermería en el siglo XX.

Así, más que formar enfermeras laicas e instruirlas en el conocimiento científico durante el siglo XIX, las Hijas de la Caridad dirigían y vigilaban las tareas realizadas por el resto del personal, siendo ellas las enfermeras propias de la época, poseedoras de los conocimientos necesarios para desarrollar labores de asistencia para con los enfermos y administración hospitalaria.

Dependió también de la Superiora los despidos, suspensión y contratación del personal junto con el pago de los salarios, debiendo informar al administrador del hospital de las decisiones y situaciones acontecidas ⁶⁶ . Así, la introducción de “un reglamento y una firmeza administrativa vinieron en ayuda para reprimir los abusos de una libertad demasiado grande introducida entre los enfermos y sus empleados” ⁶⁷ .

El nuevo orden administrativo encontró muchas veces resistencia por parte de los empleados. En el Hospital San Juan de Dios en Santiago “los antiguos empleados no miraron con buenos ojos la llegada de las Hermanas: las contradicciones de sus viejos usos, de sus libertades, parecían poner en peligro su futuro por la pérdida de sus empleos; tomó toda la autoridad, la energía y la buena voluntad de la administración para hacer aceptar a las hermanas y obtener la obediencia” ⁶⁸ . Del mismo modo ocurrió en los Hospitales de Talca y Concepción, donde las religiosas encontraron una fuerte resistencia que dificultó el correcto desarrollo de sus labores ⁶⁹ . En ambos casos se logró el acato a las nuevas normas gracias a la intervención de los administradores del hospital quienes, en su gran mayoría, apoyaron las modificaciones que implicaba la introducción del trabajo de las hermanas ⁷⁰ .

Las vicentinas tuvieron a su cargo la estadística del hospital, realizando un recuento semanal del número de enfermos y anotando sus respectivas convalecencias. Esta lista era entregada a la Superiora, quien luego de revisarla, pasaba al Administrador del hospital y luego a la Junta de Beneficencia ⁷¹ . Así, las vicentinas “tienen anotado el nombre, la edad, el lugar natal, oficio, estado, diagnóstico i época de salida o de muerte” ⁷² . Este orden estadístico facilitó el cuidado de los pacientes, haciendo que la atención médica fuera más rápida y efectiva al mismo tiempo que permitió a la Junta de Beneficencia conocer la situación real dentro de los hospitales de la capital y los de región.

Las hermanas dirigieron la economía interna del hospital. Se le entregaba semanalmente a la Superiora o a la hermana ecónoma una cantidad de dinero determinada y debían rendir cuentas al administrador y a la Junta de Beneficencia de su uso ⁷³ . Recayó en las manos de las vicentinas la compra de los alimentos, medicinas y todo tipo de mobiliario, así como de las cuentas más pequeñas como donaciones, legados y las alhajas, joyas y artículos personales de valor de los enfermos fallecidos ⁷⁴ .

El poder adquisitivo entregado a las Hijas de la Caridad permitió que los hospitales adquirieran mobiliario moderno y medicinas de mejor calidad, generalmente importado de Europa. Asimismo, gestionaron pequeñas compras como frazadas, ropa blanca y medicamentos, pero también compras más complejas como colchones, catres, hornos ⁷⁵ , tinas y vasos de zinc ⁷⁶ .

Las hermanas utilizaron los recursos económicos disponibles para realizar pequeñas reparaciones y cambios dentro de los establecimientos. Llevaron agua a las cocinas del Hospital de Talca ⁷⁷ , mejoraron la infraestructura de la lavandería del Hospital del Carmen en Valparaíso ⁷⁸ , promovieron la instalación de gas ⁷⁹ y de un teléfono ⁸⁰ para el Hospital San Juan de Dios en Santiago, además de la preocupación por la reparación y construcción de los templos de los hospitales en general ⁸¹ .

En un comienzo, en el Hospital de San Juan de Dios y San Francisco de Borja las boticas de los hospitales no se encontraron bajo directa dirección de las hermanas por “no conocer el idioma ni las costumbres del país” ⁸² , sin embargo a los pocos años de instalarse la Compañía en Chile, y luego de traer a una mayor cantidad de religiosas de Europa, ciertos hospitales, como lo fue en el caso del Hospital San Juan de Dios de Rancagua, Hospital de Concepción, Hospital de Talcahuano, Hospital de Iquique, Hospital del Carmen en Valparaíso, entre varios otros, confiaron las boticas a hermanas farmacéuticas solicitadas por orden de la Junta de Beneficencia ⁸³ .

Los trabajos realizados por las Hijas de la Caridad disminuyeron la carga laboral y doméstica de los administradores, quienes, antes del ingreso de las hermanas debían “visitar las salas personalmente para ver si están con el aseo correspondiente, y preguntar con sagacidad a las enfermas que eligiere, si se han confesado, si se les han suministrado oportunamente medicinas y alimentos” ⁸⁴ . Les correspondía la compra de elementos necesarios, visitar la botica cada dos meses, llevar las cuentas de la ropa de la lavandería. Debían, además, velar por el buen comportamiento de los enfermos, el personal y los médicos. Ahora, todas estas tareas, recayeron en las vicentinas.

Contar con el respaldo de los administradores fue clave para que el sistema instalado por las hermanas se asentara y diera frutos. Los administradores velaron por la obediencia de los empleados hacia las hermanas, solicitaron los fondos a la Junta de Beneficencia requeridos por las vicentinas y procuraron su protección frente a situaciones de peligro ⁸⁵ .

Los médicos también vieron modificadas sus atribuciones y tareas. Ya no les correspondía velar por la limpieza de las salas, confirmar la entrega de alimento, medicación y sacramentos a los enfermos, ni supervisar el cambio de vendas y sábanas ⁸⁶ . Las vicentinas debían atender y curar a los enfermos directamente ⁸⁷ , vigilando que las prescripciones otorgadas, los remedios encargados y la dieta establecida se cumpliera. Debían asistir a los médicos durante las visitas semanales que realizaban y “auxiliar al médico o practicante en las operaciones o curaciones de los enfermos, siempre que moralmente no haya incompatibilidad” ⁸⁸ . Ello permitió que los médicos abandonasen el trabajo de supervisión y administración hospitalaria para dedicarse principalmente a la atención del enfermo.

Ahora bien, existieron críticas al trabajo realizado por las Hijas de la Caridad. La Revista Médica denunció duramente la falta de higiene con que se lavaban las vendas y paños del Hospital San Juan de Dios, trabajo de las religiosas. Señala que los vendajes se encontraban: “lavados tan malamente que cuando no están todavía impregnados del cerato rancio que han servido para curaciones anteriores a lo menos llevan pegados los granos de linaza” ⁸⁹ . Asimismo, se criticó la falta de aseo en el Hospital San Juan de Dios y San Borja y el hacinamiento de los pacientes en salas y pasillos, que traspasaba enfermedades e infecciones entre unos y otros: “un enfermo de tifus al lado de un operado de talla” ⁹⁰ .

Las acusaciones de la situación hospitalaria denunciada por la revista insistieron principalmente en la antigüedad de los recintos, su deficiente ventilación y estructura, reclamando que las medidas implementadas distaban de encontrarse de acuerdo con los requerimientos de la higiene, críticas que se mantuvieron hasta mediados del siglo XX.

El Atacameño, diario de carácter anticlerical, criticó el que las hermanas no contasen con los estudios necesarios para dedicarse a la atención del enfermo y denunció el deficiente aseo de las salas: “las monjas solo entienden del aseo, i a este respecto, desgraciadamente aun no podemos felicitarlas” ⁹¹ . Ahora bien, las denuncias se encontraron enfocadas principalmente en demostrar lo pernicioso que resultaba la religión dentro del hospital enmarcándose en el proceso de secularización propio del siglo XX. Las críticas terminaban recayendo en el clericalismo calificándolo de ser “el más encarnizado enemigo de toda reforma” ⁹² .

A finales del siglo las Hijas de la Caridad se encontraban en 10 hospitales a lo largo de Chile atendiendo cerca de 3.167 enfermos anuales. Para 1870 servían además en 13 dispensarios, 8 orfelinatos, 5 hospicios para adultos y 6 escuelas para niños pobres (González Errázuriz, 2003, p.143), llegando a ser una de las comunidades religiosa más numerosa del país ⁹³ .

Su introducción en los hospitales cooperó en que los establecimientos del país fueran desligándose de la beneficencia colonial e ir adentrándose en los parámetros establecidos por la ciencia moderna. Analizar con mayor profundidad los alcances del trabajo hospitalario de las Hijas de la Caridad en Chile resulta una temática histórica aún poco explorada que permite introducir nuevos actores y relaciones dentro de la historia de la medicina, enfermería y salud pública chilena.